刘延也是南阳刘氏宗亲，刘秀派他进攻天井关，被当时更始政权上党太守田邑击退。之后田邑归附了长安朝廷，因田邑在上党很有威望，又通军事，刘钰便令他留任上党太守，以辅助夺取河东之功封侯。

刘隆出征之前，曾去刘延家里向他讨教，多少知道一些此处的地理，这一段最险的羊肠坂长约十里，全是这种仅容一人过的山路。在羊肠坂的尽头，是太行陉的第一座关城—碗子城。

碗子城后面，还有星星般密布的诸多关隘，然后众星拱月般地，天井关耸然而立，俯视群山。

天井关是天下名关，人称“形胜名天下，危关压太行。”自古是兵家必争之地。过了天井关，便是一片山间盆地，属于建世汉上党郡，进入这个盆地，就算是突破了两汉之间的太行天险了。

刘隆跳下马，他已经不想再向前了，在这种狭窄山路上，马匹就是累赘，适合作战的是步兵材官。

他传令下去，以重金招募敢死之士五百，挟轻刃短刀，强攻碗子城，又命三百弓箭手为其登城作掩护。

他手下的校尉李雄作为前锋领兵前去，刘隆坐在大石上休息，只等传回捷报了。

一般这种山间隘口，因补给艰难，常驻士兵不过几十人，大概只能起到警戒和消灭小股敌军的作用，若是猝然遇到大队人马，一般都抵挡不了多久。

碗子城不过是建在羊肠坂道上的当道关卡，看路这么窄，就知道城能有多大了。就算田邑当心，时刻防备河北来攻，这一座小城也就顶多能容一百多人。

刘隆派了八百人过去，觉得足够取胜，今晚他将在碗子城内休息，好好地用热水泡泡脚，缓解一下一路爬山的辛苦。

拿下碗子城后，刘隆将扫荡其后的众多小关隘，最终的目的地是雄伟的天井关，那才是他这次攻击的首要目标。

刘隆从正午直等到太阳下山，没等到胜利的消息，反而等到了逃回来的败兵。校尉李雄大败而回，损失士兵八十余人。问及详情，说是碗子城内士兵众多，弓弩强劲，守备极为森严，不能靠近。

刘隆大怒，要不是天色已晚，当即就想领兵攻城。

在山里苦熬了一夜，等到天光大亮，刘隆亲自带兵前行，直抵碗子城下。

碗子城依山崖而建，规模不大，由青石垒成，形似圆碗，故名“碗子城”。这圆碗中间有一个拱形的缺口，跨在羊肠坂道上，要想从这条道过去，就必须要从碗的中间钻过去。

如今这小小的城池上站满了人，城下也有士兵持弩而立，完全是一副紧急备战的架势，倒好似早就知道他们要攻城，早早在城上等着似的。

在这个狭窄的山路上，纵有千军万马也无法展开，兵力的优势不能发挥，虽然刘隆带了大军三万，但是在这儿没用。

好在刘隆军中有著名的“冀州强弩”。

冀州强弩是汉朝建立的强弩部队，与幽州突骑一样，素为天下精兵，四方有事，未尝不取办于二州。