“然而，有一晚，夜色深沉之际，老奴瞧见一个身影，瞧着竟与嘉靖皇爷所召之人中的一位颇为相似。

“只可惜，那晚天色太暗，且老奴与之相距数十丈远。那人鬼鬼祟祟，竟偷偷溜进皇宫，看其行径，像是在寻觅什么物件。他出入的地方，正是当年嘉靖皇爷安排那些人日常居住之所。

“待老奴欲靠近一探究竟时，此人却已匆匆忙忙地离开了皇宫。不过，老奴在其离去之时，隐隐闻到他身上，散发着一股寺庙特有的香味。”

皇帝听闻，神色微微一变，脱口问道：“你是说，此人乃和尚？”

唐鹤赶忙应道：“正是，皇爷。若不是寺中和尚，尤其不是那庙中的高僧，身上又怎会有这烛香之味？”

皇帝追问道：“后来可还查到些什么？”

唐鹤无奈地摇了摇头，回答道：“后来，老奴依照当年嘉靖皇爷秘密召见之人的名录，对佛门中人逐一仔细排查，却一无所获，并未查出任何线索。”

皇帝见说，再度抬手轻抚长须，微微点头。

稍过片刻，皇帝又开口问道：“除此之外，可还有其他发现？”

唐鹤听闻此问，神色间不经意地微微一滞，旋即躬身，双手抱拳行礼：“启禀皇爷，老奴心中有所顾虑，不敢贸然提及，生怕冲撞了皇爷。”

万历皇帝目光如炬，眼中光芒闪烁，略作思忖后，轻声试探道：“如此说来，想必此事牵涉到与朕亲近之人了。”

唐鹤并未作答，只是依旧保持着躬身伏首的姿态，静默不语。

皇帝虽心中有所迟疑，但终究还是开口说道：“唐鹤，朕赦你无罪，有话但说无妨。”

唐鹤缓缓抬起头来，小心翼翼道：“老奴斗胆直言。记得二十多年前，约莫是在万历十年，当时贵妃刚入宫不过一年。