有探寻掂量的审视（值多少钱？几个积分？）。
有毫不掩饰的好奇（能领赏吗？）。
而更深、更沉、如同熔岩般在底下汹涌燃烧的……则是对那足以改变一生命运的三百贯铜钱、对那可能挤进前十扬名立万的‘侠义分’、对一个普通贩夫走卒做梦都不敢想的青云正途——官职！所抱有的赤裸裸、毫不掩饰、甚至带有几分疯狂意味的——强烈渴望！
一场由帝国最高权力者亲手发动、以整个天下为棋盘、以煌煌阳谋为旗帜、将亿万黎庶卷入其中的……波澜壮阔的猎谍风暴，已在帝国的心脏长安，掀起了滔天巨浪！
而这股暗流之下，惊惶失措的阴影正疯狂逃窜；蛰伏的巨鳄在阴暗角落发出低沉的嘶吼；新的仇恨与阴谋亦在悄悄滋生……
长安城外的官道，烈日灼烤着黄土路面，蒸腾起阵阵扭曲的热浪。
道旁简陋的茶棚，宛如荒漠中的残舟，几面褪色的布幌无力地耷拉着。
棚内，油腻腻的木桌散发出混杂了汗臭与劣质茶末的馊味儿，几只肥硕的绿头苍蝇执着地撞击着蒙尘的窗棂。
那几个“行商”坐在最外侧的条凳上，身上的葛布衣衫被汗水洇出深色盐渍，紧贴在结实的背脊上。
尘土牢牢嵌入了布料纹理，使得本就不甚光鲜的衣物更显落魄。
领头汉子张屠端起粗瓷碗，浑浊的茶汤打着旋，浮着几片几乎融化的碎茶叶梗。他咕咚灌了一大口，滚烫的液体灼烧着喉咙，劣质的苦涩直冲脑门。
“呸！”坐在他对面，叫李三的精瘦汉子啐了一口泥痰，低声抱怨，“这他娘的是茶？刷锅水都比这好喝！”
“少废话，喝完赶路！”张屠瞪了他一眼，眉宇间锁着一丝焦躁。他们脚边几个用粗麻布裹得严严实实的包裹沉重异常，坠得袋口深深勒进泥土里。
包裹形状各异，却不像是寻常的山货干果。
茶棚老板姓王，人精瘦得像风干的腊肉，背脊佝偻着，脸上却堆叠着极其市侩又热络的皱纹。
他拎着硕大的长嘴铜壶，慢悠悠地走过来，“几位客官，天热辛苦啊，再添点开水？”他的声音干哑，带着长安城底层特有的油滑腔调，目光却像最灵巧的梭子，不着痕迹地扫过那几个包裹的轮廓，尤其在那几双沾满泥泞、靴筒边沿却意外挺括的牛皮短靴上，停顿了一瞬。
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“啊，老板好眼力，”张屠含糊地回应，试图让声音显得豪爽些，“可不是嘛，蜀道难，难于上青天啊！”但那个“天”字，尾音还是下意识地微微上挑，泄露了蜀中方言的根脚。
王老板脸上的褶子笑得更深了：“蜀中来的？哎呀呀！不容易不容易！这兵荒马乱的年月，刀兵四起，到处乱糟糟的，几位敢走这趟商路，那真是把脑袋别裤腰带上喽！听说前阵子还有伙马贼，就在北边那片林子里劫了队过路的商旅，啧啧，惨啊！”
他一边絮絮叨叨，一边熟练地续着水，滚烫的开水注入碗中，激起沉闷的水泡声。
棚角，伙计栓柱，十五六岁的少年，脸上带着懵懂和几分讨好的傻气。
他拿着快看不出颜色的破抹布，有一下没一下地擦拭着旁边空桌的油腻桌面。
耳朵却支棱着，几乎竖了起来，眼角的余光如同粘人的蛛丝，紧紧缠绕在张屠等人身上。
他的指关节因为用力捏着抹布而微微泛白，透露着内心的紧张。茶棚后面，一道半人高的土坎阴影里，隐约传来一声刻意压低的、模仿鹧鸪叫的低鸣。
这是约定的信号。
棚外不远处的歪脖子老槐树下，浓密的树荫遮掩着两个“脚夫”。
他们敞着粗布短打的衣襟，露出古铜色的胸膛，草帽压得很低，只露出布满胡茬的下巴。
汗水沿着虬结的肌肉纹理流淌。其中一个外号“铁手”的脚夫，粗糙的大手看似随意地搭在身后的草垛上，那里，两截被打磨得异常光滑、泛着深枣木暗沉光泽的短棍末端，悄无声息地被他的指腹按住。
棍身沉甸甸的，浸透了汗水，如同蛰伏的毒蛇。
“老板消息倒是灵通，”另一个行商，脸上有疤的马脸汉子陈武，闷声接话，语气中带着几分试探，“近来…道上真这么不太平？没听说有啥别的…碍眼的事儿吧？”他端起茶碗，却没喝，只是用手指无意识地摩挲着碗沿粗糙的缺口。
王老板摆摆手，浑浊的老眼微眯：“嗨！还不就那些腌臜事？流民作乱，逃兵劫道，听说最近…”
他故意停顿了一下，声音压得更低，带着神秘的腔调，“长安城里风声紧得吓人！到处都在抓‘耗子’！也不知哪路的瘟神作祟！”
他说着“耗子”两个字时，眼角的余光像淬了毒的钩子，在张屠等人脸上飞快钩过。
张屠的心脏猛地一沉，背上瞬间沁出一层冷汗，被风一吹，凉得透骨。
那感觉，像是冰冷的钢针顺着脊椎滑下。
李三脸上也变了颜色，手指不安地绞着衣角。陈武眼神瞬间变得凶戾，猛地放下茶碗，碗底砸在木桌上发出沉闷的“咚”响，溅出几点浑浊的茶汤：“啰嗦什么！太平不太平还用问？老子们走得正行的直！问东问西作甚！时辰不早了，走了！”他猛地站起来，动作太大带倒了身下的条凳，发出刺耳的刮擦声。
王老板脸上的笑容瞬间僵住，随即被一种更热络的惶恐取代：“哎呀客官，对不住对不住！老汉多嘴！多嘴！这就收拾这就…”他一边作势弯腰去扶凳子，一边飞快地对栓柱的方向使了个凌厉如刀的眼神！
张屠再也坐不住了，霍地起身：“走！”他几乎是吼出来的，声音因为紧张而尖锐变形。
几枚铜钱被胡乱拍在油腻的桌面上，甚至有一枚滚落在地，沾满了土灰。
他抄起地上的包裹，只觉得那裹尸布似的麻布沉得坠手。
几人仓皇冲出茶棚，脚步杂沓，带起一片呛人的尘土。
那沉重的包裹在他们跑动中发出沉闷的、金属相撞般的异响。
就在他们背影消失的刹那，王老板脸上所有的谦卑和世故如同被一把揭去的面纱，瞬间变得冰冷肃杀，皱纹都凝成了刻骨的锋芒。
他对着栓柱的背影，用几乎不可闻却又异常清晰的唇语吐出两个字：“卢氏！十里铺方向！”
——这既是目标，也是下一步联络点的信息。
栓柱如同被鞭子抽了一记，猛地丢开抹布，小小的身影异常矫健，像一道灰色闪电，连滚带爬地翻过茶棚后那道土坎，消失在一人多高的枯黄蒿草丛掩映的田埂小道上。
树荫下，“铁手”和他的同伴早已无声地起身，草垛里的两截枣木短棍不见了踪影。
他们如同嗅到了血腥味的豺狼，无声而迅猛地沿着官道旁杂乱的树丛和土沟，远远追摄着那几个惊慌失措的身影，既不靠近，也绝不让猎物脱离视线。
……
……
长安城西，漕运码头。正午的烈日炙烤着河滩，浑浊的渭河水裹挟着泥沙，发出沉闷的哗啦声滚滚东去。
空气像是被煮开了，弥漫着浓重的土腥气、河水蒸腾的湿霉味、岸边堆积的咸鱼干和货物腐朽的混合怪味，钻进鼻孔，令人窒息。
一艘其貌不扬的平底货船刚艰难地靠上简陋的木制栈桥，船帮上沾满了滑腻的青苔和水底的污垢。
几个穿着灰色短褂、腰系麻绳的苦力“帮工”正从船舱里卸货。
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他们动作麻利得过分，配合默契如同演练了千百遍，一言不发，只有沉重的喘息和货物落地的闷响。
但他们的眼神却锐利而警惕，每次抬起沉重的木箱走过狭窄摇晃的跳板时，视线总会本能地扫过码头上忙碌的人群、远处的哨棚、停泊的船只。
那眼神飘忽不定，刻意避开与人对视，隐藏着一种捕食者的警觉。
一个穿着半旧粗布衣裳的中年妇人王氏，蹲在离这艘船下游不远处的河边大青石上洗衣服。
河水在石缝间打着漩。她手里的木槌一下下用力敲打着石头上湿透的粗布衣衫，发出沉闷而规律的“梆、梆、梆”声，混在码头嘈杂的背景音里，如同心跳般稳定。
汗水和河水混在一起，顺着她被生活雕刻得沟壑纵横的脸颊往下淌，几缕花白的头发黏在额角。
她看似专注于手里的活计，浑浊的目光偶尔抬起，也只是茫然掠过喧嚣的码头，扫过那艘正在卸货的平底船，又很快落回捣衣石上。
两个赤膊的壮汉正合力抬着一个裹着浸透桐油、显得格外黑亮的油布包裹的长条木箱，颤巍巍地走过那仅容一人通行的窄跳板。
箱子不大，约莫五尺长，一尺多高，但抬箱子的两人肌肉虬结的手臂上青筋暴起，每一步都踩得吱呀作响的跳板剧烈晃动。旁边另一个“帮工”下意识地伸出手在箱底虚托了一下。
王氏手里的木槌节奏微不可察地顿了一下。
就在最后那个抬后杠的帮工（正是先前呵斥过妇人的那个），前脚即将踏上坚实岸边的瞬间！
“哎—哟！”王氏突然发出一声惊恐万分的尖叫，像是被热水烫到，又像是踩空了石头！
她整个人往后猛地一仰，手里沉重的洗衣木盆仿佛失手般轰然翻倒！
盆里浑浊的泥水和半盆湿透的粗布衣服倾泻而出，“哗啦”一声正好在那帮工脚前方铺开一片狼藉！
更糟的是，一件打满补丁的长衫和一条老旧的亵裤如同水蛇般，顺势卷缠住了那帮工沾满泥水的小腿和脚踝！
“作死的蠢婆娘！眼瞎了不成？！找死！”那帮工猝不及防被绊了个趔趄，肩上沉重的木箱猛地向下顿砸！
沉重的箱角重重磕在木跳板上，发出令人心悸的“哐当！”巨响！
包裹的油布都被震松了一角，箱内瞬间传出一阵清晰、短促而密集的轻微金属碰撞声——如同几十把短刀在匣中相互撞击！这声音在闷热的空气中异常刺耳！
帮工瞬间脸色铁青，一股戾气直冲头顶，抬脚就想狠狠踹开缠在脚上的湿布。粗壮的裤腿被猛地提起了一截！
“对不住！对不住！官人饶命！老婆子该死！该死！”王氏的声音颤抖得不成样子，充满了惊恐和卑微，脸吓得惨白如纸。她几乎是扑在地上，手忙脚乱地去扒拉那些缠在帮工脚上的湿衣服，动作笨拙而仓惶。
就在她低头伸手去够那件亵裤的刹那，她的目光如同最精准的弩箭，借着这混乱的掩饰，死死钉在了那帮工因抬脚而露出的、被泥浆浸透的牛皮短靴靴筒边缘！
靴筒里面，一截乌黑如墨、泛着冷硬金属幽光的匕首柄，赫然在目！冰冷的杀器与温热泥泞的裤脚形成触目惊心的对比！
更重要的是，目光再往下探——在那粗壮的小腿脚踝上方三寸许，一个狰狞的刺青刺破泥泞和黑毛，清晰地映入王氏狂跳的瞳孔：一只青黑色的、筋肉虬结、爪子锋利如钩的秃鹫腿爪，正以一种撕裂皮肉的姿态伸展着！
那图案的每一个细节，都精准地吻合着不良人三天前在城门告示上重点描绘过、并在秘密训诫中提到无数遍的——蜀地伪朝死士营的专属烙印！
嗡——！
王氏只觉得一股冰寒刺骨的恶流瞬间从脚底板窜上天灵盖，心脏像被一只无形的冰冷巨手狠狠攥住，几乎要窒息！血液瞬间涌向四肢百骸又瞬间冻结，太阳穴突突狂跳。
巨大的恐惧让她几乎当场瘫软，但她布满皱纹的脸硬生生拧成了一个苦求饶命的凄惨表情，嘴里语无伦次地念着告罪词，哆嗦着手更狠命地去撕扯那些湿布。
“滚开！”帮工终于甩开了缠腿的布料，厌恶地低吼一声，如同甩开一只臭虫。
他强压下惊怒和隐隐的不安，与同伴一起迅速抬起那发出异响的箱子，脚步加快离开河边这块“晦气”之地。几个同伴也投来不善和催促的目光。