刘演因宛城坚固，倘被王莽士兵守住，与前途大有妨碍，因此即刻陈师誓众，焚积聚，破甑釜，鼓行直前。

两军在淯阳相遇，刘演匹马当先，持槊陷阵，各将士奋勇继续前进，以一当十，以十当百，以百当千，杀得王莽士兵东逃西散，人仰马翻。

严尤和陈茂，从未经过这般厉害的场面，只恐丧掉性命，于是拍马走还，连部下士兵都无暇顾及。

兵士们看见军中无有主将，多半投械乞降，逃去的不过二三成。刘演乘胜进攻宛城，查点降卒，不下二三万，自己部兵也有一二万，加入新市平林下江三大部，差不多有十万人，此外尚有陆续投附的，今日数十，明日数百，真是多多益善，如火如荼。

刘演即扎下大营，命各军分布城外，把一座宛城，围得铁桶一般。诸将以兵多无主，不便统一，欲立刘氏为主，借从人望。南阳豪杰，均拟立瞋，独新市平林诸头目，忌惮刘演威明，选出一个庸懦无能的人物，奉为汉帝。这人也是刘氏宗室，名玄字圣公，乃是舂陵侯买长子熊渠曾孙，除郁林太守外，就是熊渠少弟。与刘演兄弟系出同支，曾在平林军中，列入头目，号为更始将军，生性懦弱，原本没有什么勇略，新市渠帅王匡和王凤，朱鲔和张卬，平林渠帅陈牧廖湛，都欲利用刘玄，暗中定议，叫他做个傀儡皇帝，方才好任所欲为。

刘演还没有闻知，及各渠帅与刘演说明，刘演始慨然道：“诸将军欲推立汉裔，厚情可感，惟愚见略有不同，目下赤眉啸聚青徐，有众数十万，若闻得南阳，已立宗室，必然照样施行，彼一汉帝，此一汉帝，两帝不能并立，怎能不争？况王莽未灭，宗室先自相攻，坐失威权，如何再能破莽？自古以来，首先称尊，往往不能成事，陈胜项羽可为前鉴，今舂陵去宛三百里，尚未攻克，便想尊立，是使后人得乘吾敝，宁非失策？愚意不如暂称为王，号令军中，若赤眉所立果贤，我等不妨往从，当不至夺我爵位。否则西破王莽，东收赤眉，然后推立天子，也不为迟。”

刘演此议，未曾轻玄，而轻刘玄之意，自在言外。南阳诸将，听了刘演之语，当然称善，就是王常亦极口称同。不料新市党徒张卬，怒目起座，拔剑击地，且悍然道：“疑事无功，今日我等已经定议，不得再有二言！”

刘演只好含忍过去，默然无语。诸将见刘演且如此，乐得做个好好先生，于是决议拥立刘玄，就在清水岸上，筑起一坛，择期二月朔日，立刘玄为皇帝。

刘玄首戴帝冕，身服皇袍，由诸将帅拥登坛上，南面升座，大众都称臣拜贺。刘玄不敢坐定，战兢兢的起立座前，心中七上八下，好似小鹿儿乱撞一般。听得众人山呼万岁，不由的感到面庞发赤，冷汗直流。如此无用，何不固辞？

待至朝贺礼毕，刘玄惘然下坛。回入营中，自有一班捧戴的臣工，预先拟定国号，称为更始。又封拜王匡和王凤为上公，朱鲔为大司马，刘演为大司徒，陈牧为大司空，刘秀为太常偏将军，此外诸将，亦各有职业使命，不及备述。史家载是年为更始元年，削去王莽地皇年号。但是十月，王莽亦被诛，事见后文。划清眉目。

且说王莽闻刘演起兵，大为感到震惧，特悬出重赏，购缉刘演，如有人将刘演擒住，封邑五万户，赐金十万斤，位居上公。又令长安中官署，及天下乡亭，各绘刘演画像，每日早晨起来用弓箭发射，以此作为厌胜。真是呆贼也。一面佯示镇定，命有司广选淑女，得一百二十一人，送入都中，王莽亲自审视，个个是美貌娉婷，最看中有一丽姝，乃是杜陵人史谌的女儿，轻盈袅娜，艳冶无双，可惜薄命！当下选为继后，召入史谌，特给黄金三万斤，当作聘礼，还有车马奴婢，杂帛珍宝，不可胜计。王莽年已六十有八，须发尽白，他却用煤涂发，用墨染须，假充壮年男子。且使史氏女出外复入，载以凤辇，直至殿前下舆，由王莽行亲迎礼，出殿迎女，至上西堂同牢合卺，备极隆仪。封史谋为和平侯，拜宁始将军，史谋儿子二人，并授官侍中。又将一百二十名淑女、悉数纳入后宫，赐号和嫔美御，和为上号，计三人，禄秩如公；嫔为次号，计九人，禄秩如卿；又次为美，计二十七人，禄秩如大夫；又次为御，计八十一人，禄秩如元士。既要纵乐，何必附会古制，多设名目？这一百二十人添居宫内，意欲轮流召幸，可奈何年纪力气已经衰老，不能如愿。乃再征方士入宫，叫他制合仙药，务使返老为童，可御诸女。方士等人有何仙术？无非是把提神兴阳的药品，熔合成丸，供给王莽服食。王莽略觉有济，勉力合欢，也是这一百二十个美人儿，数合遭晦，无端做那老贼的玩弄品！想来是王莽这个恶贼亦自知自己速死，所以想趁着还没有死的时候，及时行乐，乐得肆淫。

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王莽又大赦天下，饬令四方盗贼，一律解散，不咎既往，若有迷惑不返，将遣百万雄师，一体剿绝。

王莽复命各路将士，赶紧进兵，沿途遇贼来降，不得妄杀，否则合力殄灭云云。此等文书，连日颁发，约莫有好几十万。偏偏文告日多一日，乱端亦日盛一日，俄而刘玄称帝的消息，传入宫中，又俄而刘演包围宛城，刘秀等又别攻颍川，下昆阳，拔郾县，入定陵，急得王莽无心纵乐，不得不召集群臣，会议发兵。

当时只有大司空王邑，大司徒王寻，系王莽心腹子弟，最算是效忠，当由王莽遣令至洛，大发郡国兵马，拟召集百万，号为虎牙五威兵，使王邑便宜行事，得专封赏。王邑乘驿先行，寻复继进，既到洛阳，分头征兵，好容易调动四十二万人，号称百万，直指昆阳。

王莽又选募知兵能人，得六十三家，人数有好几百，使至军前参谋。再命巨毋霸为垒尉，归王邑王寻节制。巨毋霸能役使猛兽，特至上林兽圈内，放出许多虎豹犀象，使作前驱，一路上张牙舞爪，耀武扬威，直抵王邑王寻营中。就是严尤陈茂，收合败兵，尚有二三万人，一并与王邑王寻会合，旌旗辎重，千里不绝，自从秦汉以来，没有见过这般大军，几乎好像是要横行天下，无人敢当。反跌下文。

刘秀正奉更始皇帝刘玄的命令，带同王凤王常李轶等，连下数城，留守昆阳，闻得王莽军队大至，乃遣偏师数千人，前往截攻阳关。

数千人到了关前，正值莽兵远远驰来，望将过去，好似蚂蚁攒集，不胜指数。更奇怪的是前驱大将，身长体伟，面丑髯张，坐下一乘极大的兵车，两面插着虎旗，带领一大群猛兽，摇尾前来，汉兵见所未见，不知是何妖魔，来助新莽，你也惊，我也慌，索性回头就跑，逃还昆阳。

刘秀问他何故逃归？大众一片哗声，说得莽军如何厉害，如何怪异，不但守兵闻言大骇，连王凤王常李轶诸人，也是面面相觑，形色仓惶。衬托刘秀。独刘秀从容自若，好像是没事一般。王凤忍不住说道：“莽兵如此奇悍，来迫我城，小小昆阳，眼见是固守不住，何如知难先退，还得共保身家？”

众人皆应声如响，无一异词，刘秀慨然道：“今兵谷既少，突遇强寇，全靠将士并力抵御，方可图功，若望风解散，必至玉碎，万难瓦全。况宛城未下，不能相救，再加昆阳一破，寇众长驱直进，恐在宛诸部，亦被灭亡。诸公不思同心合胆，共立功名，反欲牢守妻子财物，难道妻子财物，果能就此保全么？”

刘秀眼界独超。王凤等闻言发恨道：“刘将军有何胆略，竟敢如此？”

刘秀一笑而起，诸将各分头理装，亟欲出走，忽然又有探马报入，莽兵已至城北，迤逦数百里，不见后队，大约总有数十万人。诸将听了，越加失色，转思敌临城下，走亦嫌迟，只可别图良策，暂济眉急。当下无人可商，只有刘秀纡徐不迫，究未知他有何良谋，乃再与刘秀计议。

刘秀答说道：“诸公若听我言，未必有败无成，今日城中只有八九千人，势难出战，幸亏城坚濠阔，尚可相持。但外无救兵，内乏现粮，最多亦不过守住旬余，眼前只有派出数人，至郾与定陵两县，招集守兵，背城一战，方可解围。究竟谁守谁出，还请诸公自认。”

王凤因敌已占据城池之下，不敢轻易出兵，因而高声答应道：“我愿居守！”

刘秀再问何人敢出，好多时不闻声响，乃毅然直任道：“诸公既都愿守城，由秀自往。”

言语未毕，又有一将道：“我亦愿往！”全是激出来的。刘秀见是李轶应声，遂邀与同行，留王凤王常居守，自率壮士十人，束装停当，待夜乃发，还有将军宗佻，见秀义勇可嘉，亦愿从行。共计有十三人，趁着天昏月黑的时候，潜开南门，跨马衔枚，向南疾走。