然而前锋刚渡过河，忽闻号角声骤响。

李道宗的唐军如鬼魅般现身，寒光凛凛的陌刀阵如城墙推进，薛延陀骑兵的弯刀尚未触及唐军，战马已被齐膝斩断，惨叫声响彻河岸。

“撤！快撤！”

拔灼面如土色，扯断缰绳调转马头，狐皮帽上的鹰羽在乱军中折断。

这一战，薛延陀丢下两千余具尸体仓皇北逃，连拔灼的牙帐金鼓都成了唐军战利品。

败讯传回汗庭，回纥、同罗等部的信使日夜兼程，羊皮封缄上的狼头印信鲜红如血，各部落间的密谈愈发频繁。

拔灼却将失利归咎于贵族不忠。他在帐中设下鸿门宴，七名部落首领被灌得酩酊大醉后，突然被绳索套住脖颈。

弓弦勒进皮肉的闷响中，拔灼拍着膝盖狂笑：

“看谁还敢反我！”

亲信阿史那贺鲁冒死进谏，却被当众按倒，三十皮鞭抽得后背血肉模糊，皮开肉绽的惨状让在场众人噤若寒蝉。

老萨满抱着滴血的羊皮鼓摇头叹息：

“大汗这是要把薛延陀往死路上逼。”

牧民们心惊胆战，将羊群赶至更偏远的草场，夜晚的篝火不敢烧得旺盛，只敢留下几点微弱火星。

拔灼却变本加厉，强行征调十五岁以上男子从军，马厩里连未断奶的马驹都被套上简陋缰绳，整个汗国笼罩在恐惧与绝望之中。

贞观二十年春，太极殿内，唐太宗展开泛黄的漠北地图。

李积的密报墨迹未干：

“多弥倒行逆施，部众离心，此乃天赐良机。”

皇帝的手指重重划过薛延陀疆域，在郁督军山下停顿：

“令李积为朔州道行军总管，李道宗为灵州道行军总管，分路进击！”

诏令传出，长安城甲胄铿锵，战马嘶鸣。