南皮城袁氏别院张灯结彩。

庭院中新栽的桃树抽出嫩芽，几枝早开的花苞在微风中轻轻摇曳，为这座气派的宅邸增添了几分喜气。

“本初兄！恭喜恭喜！”一个清朗的声音从大门处传来。

袁绍转身，只见曹操身着靛蓝色锦袍，腰间配着那把他从不离身的青釭短剑，大步流星地走进院子。身后两名随从抬着一个红木箱子，看起来分量不轻。

“孟德！”袁绍快步迎上前，脸上笑意更浓，“你怎么来得这般快？我今早才派人去送信。”

曹操拱手行礼：“大哥喜得千金，操特来道贺。”

他示意随从将箱子放下，“这是我从家乡谯县带来的上好丝绸和一对和田玉镯，权当给侄女的见面礼。”

“区区薄礼，不成敬意。”

袁绍接过木匣，掀开一看，眼中闪过一丝讶异：“这...这可是西域上等的和田玉镯？孟德破费了。”

“比起令爱的降生，这点心意算不得什么。”曹操笑道，目光却不经意地扫过袁绍身后的庭院。几名衣着华贵的宾客正在远处交谈，看装束皆是洛阳城中的世家子弟。

袁绍顺着曹操的目光看去，嘴角微扬：“都是些来贺喜的亲朋，孟德不必拘礼。来，我们到书房一叙。”

书房内，檀香袅袅。

袁绍亲手为曹操斟上一杯热茶，琥珀色的茶汤在茶盏中荡漾。

“本初兄，其实今日前来，除了贺喜，还有一事相告。”

袁绍挑眉：“哦？何事让孟德如此郑重？”

曹操接过茶盏，指尖在杯沿轻轻摩挲：“实不相瞒，操已接到朝廷任命，不日将赴顿丘就任县令。”

袁绍手中的茶盏微微一顿，茶水险些溢出。

他缓缓放下茶盏，沉吟片刻才道：“顿丘虽是小县，但地处要冲，治理得当必能有所作为。孟德才华横溢，此去定能大展宏图。”

曹操敏锐地捕捉到袁绍眼中一闪而过的复杂神色，轻声道：“本初兄可是觉得突然？”

袁绍摇头，露出一丝苦笑：“不，其实我早该想到。你我虽为挚友，但你自有青云之志，不可能永远留在我身边做一介门客。”他抬头直视曹操，“只是顿丘离洛阳数百里，日后相见怕是不易了。”

袁绍摇头，起身走到窗前，望着院中盛开的牡丹，“想起当年太学时，你我同席而读，共论天下大事。如今你要远行，我心中难免不舍。”

曹操走到袁绍身旁，两人并肩而立。