紫禁城·文华殿

八支烛台将阅卷房照得亮如白昼。檀木案几上，五十份被糊名誊录过的殿试卷子整齐码放，每一份边缘都贴着八张浮票——那是八位考官打的"○"或"×"。

"诸位，开始吧。"严嵩的声音像块浸了油的绸缎，滑腻得让人不适。

这位当朝首辅端坐主位，蟒袍上的金线在烛火中泛着冷光。

他左手边是徐阶、赵贞吉和王世贞，右手边则是礼部侍郎吴鹏和刑部尚书何鳌。

两名中立考官——国子监祭酒林庭机和大理寺少卿周延儒——像两尊泥塑般缩在末座。

"地字十七号，六○二×。"司礼监太监尖声唱票，"列第十九名！"

"玄字三号，五○三×，列第三十七名！"

徐阶的指尖在案几上轻轻一叩。

这是他们清流派的暗号——五○意味着严党三人全打了×，而己方三人与两名中立考官都给了○。

赵贞吉的眉毛几不可察地动了动。

这份被严党极力打压的卷子，正是他暗中看好的那份——破题"圣王之道，公而已矣"简直是在抽严嵩的脸。

当唱到"地字七号"时，严嵩突然抬手："且慢。"

烛光下，他枯瘦的手指捏起那份卷子，双眼里闪过一丝阴鸷："'苟非其人，虽良法亦成弊法'...好一个指桑骂槐。"

徐阶端起茶盏，氤氲的热气模糊了他嘴角的冷笑。