洞口之后，是一条狭窄而向下倾斜的通道，走了约莫几十米，眼前豁然开朗。这里竟然是一个巨大的天然溶洞，洞顶有缝隙透下天光月光，洞内空间广阔，点燃着不少松明火把，映照出许多依着洞壁搭建的简易草棚和木屋。大约有近百名苗民聚居于此，男女老少皆有，看到疤脸汉子带着一个陌生的汉人进来，都纷纷投来惊疑、警惕甚至是仇视的目光。

溶洞中央，一块平整的大石上，端坐着一位须发皆白、脸上布满皱纹但眼神却异常清澈锐利的苗族老者。他身穿靛蓝色的传统服饰，头上包着布帕，手中拄着一根盘得油亮的藤杖，自有一股不怒自威的气度。在他身旁，还站着几位同样年纪较大、神色凝重的苗民，显然是寨子里的头面人物。

疤脸汉子走到老者面前，恭敬地用苗语禀报了一番，并将阿雅的情况和刘肖的话转述了一遍。

那位白发老者——石壁寨苗民目前的首领，被称为“嘎老”的长者，缓缓抬起眼皮，那双仿佛能看透人心的眼睛，落在了刘肖身上。

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他没有立刻说话，只是静静地打量着刘肖，目光如同实质，带着岁月的沉淀和山民的质朴智慧，审视着这个闯入他们避难所的陌生汉人。

刘肖坦然站立，任由对方打量。他知道，此刻任何一丝心虚或闪躲，都可能葬送掉这来之不易的接触机会。

良久，嘎老才用缓慢而清晰的汉语开口，声音苍老却有力：“汉人，你说，你是红军？要帮我们，打白狗子？”

“是。”刘肖言简意赅。

“凭什么，信你？”嘎老的问题直指核心。

刘肖知道，空口承诺毫无意义。他略一思索，说道：“第一，我们救治了阿雅，这至少表明我们并非滥杀无辜之辈。第二，我们与寨子前门那些白狗子是敌人，敌人的敌人，或许可以成为朋友。第三，也是最重要的，我们红军有纪律，不拿群众一针一线，尊重各民族同胞。如果嘎老不信，可以等我们大部队到来，看我们的所作所为。”

他顿了顿，目光扫过溶洞里那些面黄肌瘦、眼神中带着惶恐和仇恨的苗民，语气变得更加诚恳：“我们路过贵地，只为求一条生路，暂时休整，绝不会强占你们的家园。赶走白狗子后，寨子归还给你们，我们只求一块能遮风避雨、补充给养的地方，稍作停留便会离开。”

嘎老静静地听着，脸上的皱纹如同石刻，看不出喜怒。他旁边的几位老者则低声用苗语交谈着，似乎在争论。

“你们，有多少人？”嘎老再次问道。

“能战斗的，大约还有两千多人。”刘肖没有隐瞒，但也适当模糊了具体数字，并强调了战斗人员，以显示力量。

这个数字让溶洞内的苗民们发出一阵低低的惊呼。两千多人！这远比他们整个寨子的人口多得多，也远比前面那伙白狗子人多。

嘎老的眼中也闪过一丝震动。他沉默了片刻，又问道：“你们，怎么打？”

刘肖知道，这是对方在试探他的能力和诚意。他走到嘎老面前，捡起几块小石子，在地上简单摆出了石壁寨的地形。

“寨子地势险要，强攻伤亡太大。”刘肖指着石子布局，“但白狗子人数不多，据寨而守，必然有疏漏。我们熟悉山地作战，可以夜间从后山险峻处潜入，里应外合。前提是，需要你们的帮助——熟悉寨内地形和暗道，并且，制造一些混乱，吸引他们的注意力。”