她弯腰，掬起一捧田水，任那浑浊的液体从指缝间流下。

“权利会滋养傲慢，而傲慢…会遮蔽双眼，让人看不见脚下的泥泞，听不见田间的叹息。”

她没再说教，只指了指脚下：“读再多书，每日不也是一粥一饭，四季三餐？”

话音落，田埂上寂静无声。

“行了！”尹天乐出声提醒：“还不赶紧去把器具都搬过来？”

在戚扶媞的带领下，一行人丈量的进度很快，却被现实浇灭得更快。

随后数日，清丈司一行人遭遇的，是比料想中更强硬的阻拦。

「胥吏告病」「田册虫蛀」还只是开胃小菜。

真正令人窒息的，是农户的蓄意阻拦，他们要么闭门不出，要么支吾搪塞，要么举起锄头驱赶…

第七日，在查出村民手上那些精心伪造的田契后，压抑的情绪终于在清丈司临时驻扎的城隍庙偏殿里爆发了。

“这算什么？！”一个姓李的年轻核算员摔了手中算盘，木珠噼啪乱滚：

“我们千辛万苦下乡，吃冷饭睡破庙，为的是什么？”

“为的是给他们一个公平纳税的机会！”

“可他们呢？藏着掖着，拿假契糊弄！”

他眼眶发红，声音嘶哑：“我此刻才终于懂了，什么叫穷山恶水出刁民！”

“这些人！根本配不上戚大学士的一番苦心，配不上朝廷的仁政！”

“李兄说得对！”另一人附和，捶着发霉的供桌：“我们在这拼死拼活，他们倒好，甘愿当豪强的佃奴，连句真话都不敢说！”

“这差事，还怎么做下去？！”

怨气如潮水漫开。

连日奔波受挫，冷眼威胁，加之生活环境恶劣，这些大多未经历练的年轻人，心态已近崩溃边缘。

有人缩在墙角沉默，有人跟着抱怨，庙内一片低迷。

戚扶媞坐在缺了腿、用砖头垫着的旧书案后，静静听着。

案头油灯昏黄，映着她沉静的侧脸。

尹天乐立在她身侧，一如既往地沉默，只手中毛笔在账册上不断勾画计算着，并不为旁人所扰。

待怨声稍歇，戚扶媞才放下手中那份关于伪契流向的密报，抬眸看向众人。

“都说完了？”她起身走到那摔了算盘的李核算员面前，弯腰拾起散落的算珠。

“李核算，你读书时，先生可曾教过你，民可使由之，不可使知之这句话的出处与真义？”

李核算脸色涨红：“是《论语》…”

“那你可曾想过…”戚扶媞直起身，看向他：