京城养心殿，申时三刻。

李破蹲在炭炉边烤火，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。萧明华坐在对面绣花，绣的是匹狼，狼眼用黑线勾勒，已经绣完了。赫连明珠在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。

“陛下，”高福安佝偻着腰进来，“石牙将军的密报。”

李破接过，拆开。

信纸上只有一行字，笔迹潦草：

“刀入凉州，饵已下。韩元朗城外设寨八处，屯粮无算。西域诸部确有异动，探子回报，有自称‘西州旧部’者联络各部落，图谋东进。”

他把信折好，塞进炭炉里，看着火苗把它舔成灰烬。

“明珠。”

赫连明珠抬起头。

“白音长老那边，能不能派几个懂西域话的人，混进那些部落里？”

赫连明珠眼睛一亮：“能。白音部落跟西域几个部落有姻亲，派几个女人过去，说是回娘家探亲，没人会起疑。”

李破点点头，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给赫连明珠。

“告诉白音长老，”他咬了一口红薯，烫得直哈气，“那些‘西州旧部’到底是什么来路，一个月内，朕要知道。”

凉州节度使府，酉时三刻。

韩元朗蹲在后院演武场边，手里攥着个酒葫芦，往嘴里灌了一口。他面前跪着个黑衣人，额头抵地，大气不敢喘。

“将军，”黑衣人颤声道，“那批刀到了。押货的是个独眼汉子，自称姓赵，从京里来的。”

韩元朗手顿了顿，酒葫芦悬在半空。

“多少人？”

“三十匹骆驼，二十个人。刀压在最底下，整整一百把，刀刃没开。”

韩元朗沉默片刻，忽然笑了。

他把酒葫芦往地上一扔，站起身：

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“让那姓赵的进来。本王……老子要亲自见见。”

黑衣人领命退下。

韩元朗站在演武场边，盯着西边灰蒙蒙的天。

周大疤瘌凑过来，压低声音：“将军，那批刀可是宁王的货，现在宁王死了，京里来人押货——这里头水有多深，您可想好了。”

韩元朗转过头，盯着他，那双眼睛里闪着琢磨不定的光：

“水越深，鱼越大。老子在这凉州蹲了十年，再不冒个头，就真成看门狗了。”

京城户部后堂，戌时三刻。

算盘珠子噼啪响了一整天，终于停了。

沈重山蹲在太师椅里，独眼盯着面前那本新送来的账册——是凉州节度使府近五年的收支明细，好不容易从兵部库里翻出来的，落满了灰。

林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶早凉了。

“尚书大人，”他轻声道，“凉州那边，有发现吗？”

沈重山没答话，只把账册翻到某一页，指着上头一行数字：

“天启二十七年，凉州节度使府申报‘边关修缮’银八万两。可同期工部的记录里，凉州压根没报过修缮工程。”