纸上只有一行字，笔迹潦草：

“脱脱弟等九人已投赵，速截。”

落款处，按着个血红的手印。

谢长安盯着那手印，盯了三息，忽然笑了。

“老韩，”他把羊皮纸折好塞进怀里，“阿史那铁木那老狐狸，这回欠老子一条命。”

凉州城外三十里，骆驼刺丛里的茶棚。

老乔蹲在灶台边，手里的烧火棍在地上划拉着，划出一个歪歪扭扭的“周”字。周继业坐在他对面，手里端着碗凉透的茶，没喝。

“老掌柜，”周继业开口，“老夫等了半个时辰了。”

老乔抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：

“周先生等什么？”

周继业把茶碗放下，从怀里掏出那半块麒麟玉佩，放在两人之间的灶台上。

“等你那块假的。”

老乔盯着那块玉，盯了很久。

久到炉膛里的炭火烧成了灰。

他从怀里掏出自己那块，两块并排放在一起——一模一样，拼起来正好是一只完整的麒麟。

可周继业那块边缘光滑，老乔那块边缘有一道极细的裂纹。

“这块，”周继业指着那道裂纹，“是老夫当年故意摔的。”

老乔瞳孔一缩。

周继业把那两块玉收起来，一块揣回怀里，一块推回老乔面前：

“真的那块，老夫带走了。你这块假的，留着做个念想。”

老乔攥着那块假玉，攥得指节发白。

“周先生，”他抬起头，“老汉那儿子，还活着吗？”

周继业盯着他看了三息，忽然笑了。

“活着。”他说，“活得挺好。你儿子叫乔铁头，现在是老夫手下百夫长，管着三十个人。”

老乔浑身一颤。

小主，

周继业站起身，拍拍膝盖上的土，往外走。走到门口忽然停住，没回头：

“老掌柜，告诉你那侄孙——他在西域见过的那批人，有一半是凉州出去的。他们想回来，可回不来。”

门板晃了晃，人消失在夜色里。

老乔蹲在原地，盯着手里那块假玉，盯了很久。

他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

“三娘，”他喃喃，“你儿子去西域了。你男人那批人，有一半想回来。”

画像上那女人，眼睛还是那么亮。

京城户部后堂，卯时三刻。

沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本账册，手指头悬在算盘上空，愣是没拨下去。林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。

“尚书大人，”林墨轻声道，“凉州那边又有消息了。”

沈重山头也不抬：“说。”