八月十七的子时，凉州节度使府最深处的库房门口站着两个人。

周大牛攥紧手里的火把，火苗被夜风吹得东倒西歪，映在他左眉那道疤上，忽明忽暗。韩元朗蹲在他脚边，手里攥着个酒葫芦，仰脖灌了一口，忽然把葫芦往他怀里一扔。

“喝口。喝完，老子开门。”

周大牛接过酒葫芦，没喝，只盯着面前那扇厚重的铁门。门上铸着只狰狞的睚眦，铜环被摸得锃亮，锁眼足有拇指粗。

“将军，”他开口，声音有些哑，“这里头真是三千把刀？”

韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：“不止。”

他从怀里掏出把钥匙，插进锁孔，用力一拧——

“咔哒”一声，门开了。

一股冷风从门缝里钻出来，带着铁锈和桐油混在一起的味道。周大牛举高火把往里照，瞳孔骤然缩紧。

库房里头横着三十排木架，每排木架上搁着一百把横刀。刀刃朝下，刀柄朝上，在火把的光里泛着青白色的冷光。三千把刀，三千个刀柄，三千道寒光，能把人的眼睛晃花。

周大牛走进库房，在最前排那排木架前站定。他伸手握住最近那把刀的刀柄，轻轻一提——刀身出鞘三寸，刃口开了双锋，中间一道血槽深得能藏下手指。

“这是……”

“凉州刀。”韩元朗蹲在库房门口，又灌了口酒，“老子爷爷那辈传下来的手艺。三十斤镔铁只能打出一把，刀身淬三次火，刃口能砍断三根铁钉不卷。”

周大牛把刀抽出来，举到眼前。

刀刃上刻着两个小字：凉州。

他攥着那把刀，攥得指节发白。

“将军，这三千把刀，您攒了多少年？”

韩元朗沉默片刻。

“十年。”他说，“每年三百把，攒了整整十年。”

周大牛转过身，盯着他。

火光里，这个黑脸将军的脸一半明一半暗，那道马蹄形的疤像是活的，在光影里微微跳动。

“将军，”周大牛一字一顿，“您攒这三千把刀，不是为了守着凉州吧？”

韩元朗盯着他看了三息，忽然笑了。

笑得比外头的夜风还冷。

“大牛，”他站起身，走到他面前，拍了拍他肩膀，“你比你爹聪明。”

他转身往外走，走到门口忽然停住，没回头：

“挑一把。剩下的，明儿个天亮，全部分下去。”

寅时三刻，黑风口西一百二十里，周继业的营地。

那面血狼旗还插在枯死的胡杨树上，旗角被夜风扯得猎猎作响。周继业蹲在旗杆下头，面前摊着马三刀送来的那批铁器——刀胚五百把，箭头三千枚，铁甲二十副，堆成三座小山。

“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，“韩元朗送这些东西，到底什么意思？”

周继业没答话，只从怀里掏出张羊皮地图，摊在地上。

地图上，凉州城的位置用朱笔画了个圈。圈外头，河西走廊弯弯曲曲往西延伸，一直伸到西域深处。

他伸出一根枯瘦的手指，点在那个圈上。

“韩元朗，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“要的是这个。”