三年。

他娘在这儿待了三年，住在这顶破帐篷里，睡在这张发黄的羊皮上。

“乔叔，”周栓子在他身边蹲下，手里端着碗羊肉汤，“周老爷子让您过去。”

乔铁头把腰牌塞回怀里，站起身，往那面血狼旗下走去。

周继业蹲在一块巨石上，手里攥着张羊皮地图，听见脚步声，没回头。

“乔铁头，”他开口，“你爹来信了。”

乔铁头愣住。

周继业从怀里掏出张皱巴巴的羊皮纸，递给他。

乔铁头接过，上头只有一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：

“马横的钥匙找到了。那坛酒，老子记着。”

他盯着那行字，盯了很久。

“周老爷子，”他抬起头，“马横是谁？”

周继业手顿了顿。

他从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴：

“马横是你爹的亲哥，老子的拜把子兄弟。二十年前死在西域，埋在这片戈壁滩上。”

乔铁头攥紧那张羊皮纸，攥得指节发白。

他忽然跪下，朝西边磕了三个头。

申时三刻，黑风口。

周大牛蹲在一块巨石上，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀，盯着西边那片灰蒙蒙的天。他身后站着三百凉州老兵，个个腰里别着刀，眼睛盯着他。

“将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，“探子回来了。往西三百里，没有马匪的踪迹。”

周大牛点点头，把刀收回鞘里。

他站起身，拍了拍膝盖上的土。

“传令下去，”他说，“收兵回城。今儿个不打了。”

周大疤瘌愣了愣：“将军，不探路了？”

周大牛摇摇头，翻身上马。

“路要探，”他说，“但不是现在。”

马蹄声踏碎暮色，往东边去了。

酉时三刻，凉州城墙上。

韩元朗蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着城外那片越来越近的烟尘。三百骑，打头的是周大牛，左眉那道疤在暮色里格外显眼。

周大牛在城下勒住马，仰头往上吼：

“将军！俺回来了！”