马三刀蹲在那儿，手里攥着烟袋锅子，盯着官道尽头那片越来越近的烟尘。三千骑，打头的是周大牛，左眉那道疤在日头底下格外显眼。

周大牛在他面前勒住马，翻身下来，走到他面前。

“马掌柜，”他开口，“俺回来了。”

马三刀盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然咧嘴笑了。

“回来就好。”他说，“你那三千人，分了一半往西走？”

周大牛点点头：“一千五百人，跟着周大疤瘌去了。剩下一千五百，跟俺回来守凉州。”

马三刀从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

他把画像递给周大牛。

周大牛接过，盯着上头那双眼睛，盯了很久。

“这是……”

“你娘。”马三刀声音沙哑，“老子守了二十年，现在交给你。”

周大牛攥着那张画像，攥得指节泛白。

他扑通跪下，磕了三个头。

马三刀没扶他，只摆了摆手。

“起来。”他说，“你娘等着看你打仗呢。”

申时三刻，凉州节度使府后堂。

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是乌桓派人从漠北送来的，上边只有一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：

“赤温借了大食三万骑兵。半个月后到边境。”

周大牛站在他身后，盯着那行字，手心直冒汗。

“将军，”周大牛开口，“三万大食骑兵，加上赤温那一万，四万。咱们怎么办？”

韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：

“怎么办？打。”

他把信折好塞回怀里，站起身走到窗前。

“周继业在居庸关等着石牙，石牙那三万神武卫正往这边赶。你那一千五百人，加上老子这一万七千苍狼军，再加上马三刀那二十几个老兵——两万人，够打四万了。”

周大牛愣住：“将军，两万对四万……”

“两万对四万怎么了？”韩元朗转过身，独眼里闪着狼一样的光，“你爷爷带着三千人敢闯大食人的王城，你带着一千五百人敢往西走。两万对四万，怕什么？”

酉时三刻，野狼谷西八百里，戈壁滩上。

周大疤瘌蹲在一块风棱石后头，手里攥着张羊皮地图，盯着西边那片黑沉沉的天。一千五百个苍狼军老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟都没敢升。

小主，

“周将军，”一个老兵爬上来，在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。往前三百里，有拨人，至少一万，穿的是大食人的袍子。”

周大疤瘌手顿了顿。

大食人？

来得这么快？

他把地图折好塞回怀里，从背后拔出横刀。