他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出块东西扔给周大牛。

周大牛接住——是把钥匙，黄铜打的，上头錾着个“陈”字。

“这是漠北那处铁矿的钥匙。”陈瞎子说，“等你能活着回来，带人去挖。”

午时三刻，养心殿西暖阁。

李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，把陈瞎子那边传来的话一字不漏说了。

“陛下，”谢长安末了补充道，“周大牛那小子想回凉州。”

李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

“想回去？”

他把红薯咽下去，忽然笑了。

“那小子，有点意思。”

他站起身走到窗前，盯着外头灰蒙蒙的天。

“谢长安，你说那三千九百个苍狼军，在凉州干什么？”

谢长安想了想：“守城。”

李破摇摇头。

“不是守城。是在等。等周大牛回去，等那两万多个牌位前头的香火烧完，等下一个冬天过去，等下一场仗来。”

他把手里剩下那半块红薯扔进炭炉里，看着火苗把它舔成灰烬。

“传旨给石牙，”他说，“让他告诉周大牛——要回去可以，先把那本《千字文》背完。背不完，不许出城。”

申时三刻，黑风口。

石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片灰蒙蒙的天。五千六百个神武卫老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟把半边天都染白了。

“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“京城来信了。说周大牛那小子想回来，陛下让他先把《千字文》背完。”

石牙手顿了顿，灌了口酒。

小主，

“《千字文》？”他咧嘴笑了，“那玩意儿老子一个字都不认识。背完得啥时候？”

王栓子挠挠头：“听说有一千个字。”

石牙把酒葫芦往城下扔去，站起身。

“一千个字？那小子认了半个月才认了五百多个。等他背完，开春了。”

他走到城墙边，盯着西边那片天：

“传令下去，让弟兄们把刀磨快点。周大牛回来之前，那帮孙子要是敢动，老子先砍了他们。”

酉时三刻，凉州周家祠堂。

周大疤瘌蹲在最前头那块牌位前头，手里攥着酒葫芦，往碗里倒酒。倒满了，他就盯着那碗酒发呆，盯一会儿，再往下一块牌位前头挪。

韩元朗蹲在他身后，眯着眼盯着那些牌位。

“疤瘌，”韩元朗忽然开口，“周大牛那小子要回来了。”

周大疤瘌手顿了顿，回过头：

“真的？”

韩元朗点点头：“陛下让他背完《千字文》就回来。一千个字，背完就能动身。”