“爹，”他说，“您带八百人去，俺怕……”
周大牛转过身，盯着他那双亮得像星星的眼睛。
“石头，”他说，“你留下守寨子。五千人，三万大食人，能撑三天吗？”
周石头攥紧刀柄，指节泛白。
“能。”他说，“俺能撑五天。”
周大牛拍了拍他脑袋，翻身上马。
“走了。”
八百骑跟着他，往西边冲去。
马蹄踏起的烟尘，把半边天都染黄了。
申时三刻，凉州城下
韩元朗蹲在城墙上那块最高的垛口后头，手里攥着酒葫芦，盯着城外那片黑压压的营地。四万大食人，把凉州城围得水泄不通，帐篷扎了五十里，炊烟把半边天都染白了。
“将军，”赵黑子爬上来，在他身边蹲下，左脸那道马蹄形的疤在日头底下格外显眼，“探子回来了。带队的是哈立德——第十一个哈立德，曼苏尔的第十一个侄子。”
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韩元朗灌了口酒，把空葫芦往城下扔去。
“第十一个？”他咧嘴笑了，“曼苏尔那老东西，到底有多少侄子？”
赵黑子没敢接话。
韩元朗站起身，走到城墙边，盯着城下那些密密麻麻的帐篷。
“传令下去，”他说，“从今儿个起，一天三顿干饭。让弟兄们吃饱了，才有力气砍人。这回不是守三天，是守到周大牛那小子回来。”
酉时三刻，黑风口
铁牛不在了，守将换了个叫周大柱的汉子——就是从黑风口跟着周大牛一路杀过来的那个周大柱，左脸有道马蹄形的疤，左耳被削掉半个。他蹲在城墙上，盯着北边那片越来越近的烟尘。三万大食人，正朝黑风口压过来。
“将军，”一个老兵爬上来，在他身边蹲下，“马掌柜到了。带了一千二百人。”
周大柱点点头。
他从城墙上跳下去，走到城门口。马三刀正从马上下来，烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着他。
“马掌柜，”周大柱抱拳，“您来得正好。”
马三刀摆摆手。
“别废话。”他说，“寨子里还有多少粮？”
周大柱想了想：“够吃半个月的。”
马三刀点点头。
“半个月够了。周大牛那小子要是半个月回不来，咱们死也瞑目了。”
戌时三刻，野狼谷西边一百里
周大牛趴在一块风棱石后头，盯着前头那片黑压压的营地。三万人，正在扎营，帐篷一顶一顶立起来，壕沟一道一道挖下去。东边五里外，果然扎着粮草营，一百顶帐篷，至少三千人守着。
“将军，”铁蛟爬过来，在他身边蹲下，压低声音，“三千守粮的兵。咱们八百人，硬拼拼不过。”