黑沙城外的戈壁滩上刮起了入春以来第一场热风。

风从西边来，裹着沙砾和某种焦灼的气息，扑上城墙，把那些早已被风沙磨得光滑的垛口吹得呜呜作响。铁虎蹲在城墙上最高处的垛口后头，把酒葫芦从腰间解下来，拧开盖子，灌了一口。酒是凉的，可风是热的。他眯着眼，盯着西边那片灰蒙蒙的天，嘴角往下撇着，像一把没开刃的刀。

三个月了。

整整三个月，大食人没有来过一兵一卒。可铁虎知道，那帮孙子不会就这么算了。他们就像戈壁滩上的狼，盯上了猎物就不会松口。他们在等——等北境打起来，等朝廷把周大牛的边军调走，等西域变成一座孤岛，等机会。

现在，机会来了。

“铁将军。”

一个声音从垛口下头爬上来，带着喘。铁虎没回头，光听脚步声就知道是谁——呼延图，他手底下最不要命的那个。呼延图翻上城墙，三步并作两步蹿到他身边，蹲下来，脸色白得像死人，手里攥着张皱巴巴的羊皮纸。

“探子回来了。”呼延图把羊皮纸递过来，手在发抖，不知道是跑的还是怕的，“大食人出兵了。五万骑兵，一万步兵。六万。领兵的是哈立德二十四世——曼苏尔死后的第五个苏丹，哈立德二十三世的弟弟。”

铁虎的手顿了顿。六万。

他低头看了看自己手底下还剩多少人——三千。三千对六万，一比二十。账谁都算得明白。

他咧嘴笑了，露出被风沙打磨得粗糙发黄的牙。把酒葫芦往城下扔去，葫芦在墙砖上磕了一下，弹起来，掉进护城河里，连个水花都没溅起来。

“传令下去，”他说，声音不大，可每个字都像钉子一样砸在城砖上，“把城门堵死。今天，跟那帮孙子拼了。”

呼延图愣了一下，随即站起身，扭头就跑。铁虎听见他的嗓子在城墙上炸开：“将军有令！堵死城门！全军上城！”

铁虎站起来，扶着垛口往城外看了一眼。戈壁滩上一望无际，什么都没有。可他知道，那些黄沙底下，那些地平线后面，六万个人正在朝这里涌来。他把刀从鞘里抽出来，刀身在午前的日光下晃出一道冷光。

这是一把好刀。跟了他十二年，砍过马贼，砍过叛军，砍过大食人。刀背上有一道深深的凹痕，那是三年前曼苏尔亲手留下的——那一次，铁虎从死人堆里爬出来，用这把刀砍断了曼苏尔的帅旗。

曼苏尔死了。可大食人还在。

辰时三刻，黑沙城外。

地平线上先出现了一条黑线，然后那条黑线越来越粗，越来越密，像墨汁泼在宣纸上一样迅速洇开。铁虎眯着眼看着那条黑线变成一片黑潮，听到脚下的城墙开始微微颤抖——不是被攻城锤撞的，是被六万匹马踏出来的震动。

六万大食人，把黑沙城围得水泄不通。骑兵在外围列阵，步兵扛着云梯往前推，弓箭手在阵前排成三排，弯弓搭箭，箭镞在日光下闪着密密麻麻的光点。

哈立德二十四世骑在一匹黑色的阿拉伯马上，身披锁子甲，手里攥着弯刀，盯着前头那座破败的城墙，嘴角勾起一抹冷笑。他今年三十二岁，打过七次仗，七战七胜。他听哥哥提起过这座城，提起过那个叫铁虎的守将。哥哥说，那是个疯子。

疯子？哈立德二十四世不屑地哼了一声。三千人对六万人，不是疯子是什么。