“人手够？”

“够。沿路的百姓都来帮工，管饭就行。”

赵铁山沉默了一会儿，从怀里摸出个布袋，扔给狗蛋：“拿着。”

狗蛋接住，掂了掂，是银子。

“赵将军，俺不是来卖粮的。”

“我知道。”赵铁山又灌了口酒，“但边军不能白吃百姓的粮。这是规矩。”

狗蛋把银子推回去：“边军守的是国门。百姓种地，边军吃粮，天经地义。这银子，俺不要。”

赵铁山盯着他看了半晌，忽然笑了。他笑起来嗓门大得很，震得点将台上的灰都抖三抖。

“好小子。行，这银子我留着买酒。你狗蛋的粮，我赵铁山收下了。”

午时三刻，北境城里的菜铺开了门。

菜铺是新开的，门板卸下来，露出里头码得整整齐齐的菜。青菜、萝卜、白菜、韭菜，全是河西走廊的地里长出来的。菜价挂出来，比市价低了三成。百姓们提着布袋、端着盆、推着小车，在门口排起长队。

一个白发苍苍的老汉蹲在铺子门口，手里攥着把青菜。他翻来覆去看了半天，掐了一片叶子放进嘴里，慢慢嚼了嚼。

眼泪顺着满是皱纹的脸淌下来。

“爹。”他身边的中年汉子扶住他，“您这是咋了？”

老汉抹了把泪：“三年了。三年没吃过青菜了。”

狗蛋站在街对面，看着这一幕。铁柱凑过来，压低了声音：“狗蛋哥，这菜，真便宜。”

狗蛋点点头。

“便宜好。”他说，“便宜了，百姓就能吃上菜。吃上菜了，身体就好。身体好了，才能干活。干活了，才能交税。交税了，朝廷才有银子。有银子了，才能养兵。养兵了，才能打仗。打仗了，才能保家卫国。”

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他顿了顿，看了铁柱一眼：“这笔账，你算不明白？”

铁柱挠挠头，嘿嘿一笑：“狗蛋哥，你算得明白。”

申时三刻，草原第一市。

这是河西走廊通往草原的必经之地，一座土城，一条长街，两排木桩子搭的棚子。每月逢三逢八开市，草原上的部落赶着马群来，河西走廊的商队拉着货来，以物易物，各取所需。

今天正是开市的日子。

狗蛋的五百辆骡车在市场上摆开了阵势。粮、菜、瓜、豆子一车一车卸下来，草原上的部落赶着马群、驮着皮货和羊毛涌进市场。人喊马嘶，尘土飞扬。

白音长老蹲在市场门口，手里攥着酒葫芦。这老人七十来岁，须发皆白，一双眼睛却精光四射。他是草原上最大的部落的长老，也是这个市场的话事人。他眯着眼盯着那些忙碌的身影，灌了口酒。

狗蛋走过去，在他面前蹲下。

手里那半块银子，攥得更紧了。

“白音长老。”狗蛋开口，“河西走廊的粮，今年丰收。俺想多换点马。”