崇祯十九年正月初三，周遇吉带骑兵北上。

一万骑，出西安北门，王钺副之。朱慈烺到城外送，没有多说，只说了一句：路远，匪多，救人要紧，别多杀人。周遇吉应了，上马。队伍在官道上拉开十几里。

路是熟路。西市开市以后，往榆林去的商队就走这条，出同州往北，三十里一哨，一哨十个兵。出征的头一批粮，年前就装了船走渭河到同州，过了年转陆路北上。周遇吉的队伍到同州的时候，渡口的粮包码成了小山，民夫正往车上装。

队伍过了洛河，进了洛河川道。

陕北比关中苦多了。关中是平地，有渭河，有渠，能种麦种棉。陕北是黄土高坡，沟沟壑壑，山上光秃秃的，树早砍光了，水比油贵。百姓住窑洞，吃糠咽菜，一辈子没吃过几顿白面。这几年流寇过，顺军过，清军也过，抢粮抢人，能跑的都跑了，跑不了的，上了山当匪，或者躲在窑洞里吃草根树皮。十室九空。

进川道走了六天。第六天，队伍到甘泉。

路边有一个村子，静悄悄的。窑门都敞着，里面空的。锅被拿走了，被子被拿走了，连炕席都揭走了。几只野狗在村里转，瘦得肋骨一根一根的，眼睛发红，见了人也不躲。

王钺在马上看了一会儿，叹了口气。这地方，比咱们当年在代州还苦。

周遇吉没说话。他跳下马，进了一孔窑洞。

炕头上躺着一个老婆婆，饿死了，不知死了多久，身上盖着一床破棉絮，干瘦得像一把柴。炕头边一个瓦罐，半罐草根，煮过的，都发了霉。

他在窑洞里站了半天，没说话。

出来，他跟王钺说：传令。所有兵，每人每天省二两粮，给路上遇见的百姓。遇上活不下去的，都带到延安去。延安有提前存的粮，先给口吃的，活命要紧。

将军，咱们自己的粮也不宽裕。王钺说，一万兵，一天一万五千斤。从关中运，一回要走半个月。

周遇吉说，咱们少吃一口，就多活一个人。

令传下去了。兵都是苦出身，知道饿肚子的滋味，每人每天省二两。一万兵，一天省出一千二百五十斤。

路上开始有人跟着队伍走。老汉背着孙子，妇人抱着包袱，蹲在路边看兵过。兵递过去一把炒面，就跪下磕头。兵把人扶起来，指北边：去延安，有粥。

又走了一天，队伍到延安。

延安知府是个老举人，姓方，六十多了。李自成败了以后他没跑，带着剩下的几百个百姓守延安城。城里的粮早吃完了，已经在吃树皮。听说兵来了，方知府带着百姓跪在城门口，磕头磕得额头出血。

周将军，再不来，我们就都饿死了。