大唐开元十七年的黔州军寨，秋风卷着砂砾打在寨墙的夯土上，发出“簌簌”的响，像有无数细虫在爬。校场中央竖着根三丈高的铜柱，柱身上刻满了三足虫符纹，符纹的凹槽里还残留着暗红色的痕迹——那是去年选拔蛊兵时，滴在上面的血。

吴峒站在铜柱下，腰间的蛊筒比在衙署时沉了许多。里面装着的不是守衙蛊、辨味蛊这类“文蛊”，而是“裂甲蛊”“烽燧蛊”“止血蛊”这些带着杀伐气的“军蛊”。三天前，黔中道经略使下了令：要在黔州军里设“军蛊营”，从五千士兵里挑出一百个能驭蛊的“蛊兵”，明年随大军征讨南诏。

“吴丞，这选拔真要按七寨的法子来？”副将王奎搓着手，眼神里带着点不安。他是关中出身的老兵，见惯了刀光剑影，却对这些“虫虫怪怪”的东西发怵——刚才验兵时，有个兵蛋子被“试心蛊”爬了手，当场就吓得瘫在地上，裤脚湿了一大片。

吴峒没说话，只是从蛊筒里倒出个黑陶小碗，碗里盛着半盏浑浊的水，水面上漂着十几只芝麻大的虫，通体银白，在水里转着圈——这是“噬勇蛊”，七寨选勇士时必用的蛊，遇着胆小的人会往毛孔里钻，让人痒得满地打滚；遇着胆大的，却会伏在皮肤表面，像层银甲。

“王将军，军蛊营不是儿戏。”吴峒的指尖划过铜柱上的符纹，那里的血迹已经干透，却还能闻到淡淡的腥气，“南诏的‘毒藤阵’能缠断铁甲，‘瘴气营’能让整队人马发烧昏迷，寻常士兵去了，就是白白送死。”他顿了顿，声音沉了些，“这些兵，得先过‘心关’，再过‘蛊关’，最后过‘阵关’，三关都过了，才算得上蛊兵。”

正说着，校场入口传来一阵喧哗。三十个通过“试心蛊”的士兵被带了进来，个个赤着上身，胸口还留着试心蛊爬过的淡红痕迹。为首的是个满脸络腮胡的壮汉，叫赵虎，原是猎户出身，据说能空手打死野猪，刚才试心蛊爬他胳膊时，他眼睛都没眨一下。

“吴丞，王将军！”赵虎瓮声瓮气地喊，“俺们都不怕虫，快让俺们过第二关吧！”

吴峒指了指铜柱旁的石桌，上面摆着十二只陶罐，罐口蒙着不同颜色的布：“这是‘蛊关’。红布罐里是‘裂甲蛊’，能咬断南诏兵的藤甲；蓝布罐是‘烽燧蛊’，遇敌能发出火光示警；白布罐是‘止血蛊’，能止住箭伤的血……你们每人选一只罐，能让蛊虫认主的，就算过了。”

赵虎第一个冲上去，一把掀开红布罐。罐里立刻爬出来几只黑褐色的虫，像小螃蟹似的，一对大螯闪着金属光。“这就是裂甲蛊？”他伸手就去抓，却被吴峒拦住。

“慢着。”吴峒递给他一把小刀，“割指尖血，滴在虫背上。裂甲蛊认血，不是你的血，会咬断你的手指。”

赵虎咬着牙，用刀在指尖划了道口子，鲜血滴在裂甲蛊背上。虫子们愣了愣，突然顺着他的指尖往上爬，爬到手腕处就停了下来，大螯轻轻碰了碰他的皮肤，像是在打招呼。

“成了！”王奎在一旁喝彩，连他这老军伍都觉得新奇。

可后面的士兵就没这么顺利了。有个叫李三的士兵，选了蓝布罐的烽燧蛊，滴血时手一抖，血滴在了罐沿上。烽燧蛊顿时炸开，喷出点点火星，烧得李三的袖口冒烟，吓得他掉头就跑，被王奎喝止：“孬种！这点火就怕了，还想上战场？”

吴峒看着这一幕，想起七寨选蛊师的规矩：不是人选蛊，是蛊选人。就像当年他爹给的铜符，只有握着它时心口发烫的人，才能成为符主。这些军蛊也是如此，认的不是勇力，是骨子里的“气”——杀气、正气、或是置之死地而后生的狠气。

轮到最后一个士兵时，吴峒多看了两眼。这士兵叫陈默，是个秀才出身，因家贫投了军，手无缚鸡之力，刚才试心蛊爬他脖子时，他脸都白了，却硬是没躲。此刻他盯着白布罐看了半天，才慢慢伸手掀开。

罐里的止血蛊是淡粉色的，像一粒粒小珍珠，正缩在罐底发抖。陈默割破指尖，血滴下去时，他突然低声说：“我娘以前总流鼻血，要是有你们，她就不用遭罪了……”

话音刚落，止血蛊突然动了，顺着他的指尖爬到他的手背上，围成个小小的圈，把血珠都吸了进去。吴峒点点头——这秀才虽胆小，却有股悲悯气，止血蛊最认这个。

“蛊关”过了十八人。吴峒带着他们来到校场尽头的“阵关”——那里用竹竿和藤条搭了个简易的“毒藤阵”，藤条上缠着假的毒刺，还洒了点“迷魂草”的汁液，闻着让人头晕。

“南诏的毒藤阵比这密三倍，还有真毒刺。”吴峒指着阵里的旗帜，“你们要用刚认主的蛊虫，从阵里把那面红旗取出来。裂甲蛊能咬断藤条，烽燧蛊能烧断障碍，止血蛊……”他看向陈默，“能解迷魂草的毒。”

赵虎第一个冲进去，裂甲蛊在他手腕上“咔咔嚓嚓”地响，遇到藤条就扑上去咬，很快咬出条通道。可刚摸到红旗，他突然晃了晃，一头栽倒在地——迷魂草的汁液顺着他的口鼻钻进去，让他晕了过去。