大唐开元二十三年的秋会，黔州都督府的庭院里摆开了前所未有的阵仗。青石板路上铺着蜀锦，两侧的桂树上挂着彩绸，最引人注目的是中央搭起的高台，台中央摆着张紫檀木桌，桌上并排放着两个锦盒——左边的盒上绣着三足虫符纹，是吴峒准备的“汉地蛊具”；右边的盒上绣着藏文六字真言，里面装着吐蕃赞普派来的使者带来的“雪域蛊器”。

三日前，一支吐蕃使团抵达黔州。为首的使者叫论赞悉若，是位精通藏地蛊术的“苯教上师”，据说能驭使雪山蜈蚣、冰蚕等奇蛊。他带来赞普的话：“听闻黔州蛊术精妙，愿以雪域之蛊会友，一较优劣，实则共探蛊道。”

“这哪是会友，分明是比试。”韦承庆站在廊下，看着论赞悉若带来的随从正往高台上摆一个铜制的“蛊罐”，罐身上刻着雪山图案，罐口飘出丝丝白气，像有寒气往外冒，“听说吐蕃的‘冰蚕蛊’能冻住沸水，咱们的虫能应付吗？”

吴峒指尖摩挲着腰间的蛊筒，里面的月露（那只波斯香雾蛊）似乎感受到了陌生气息，发出细弱的嗡鸣。“比的不是谁的虫更凶，”他望着高台上的藏文锦盒，“是看谁的蛊更懂‘生’。”

巳时三刻，论赞悉若走上高台。他穿着藏青色的氆氇长袍，腰间挂着个牦牛角制成的蛊筒，筒口嵌着颗红珊瑚，在阳光下亮得刺眼。“吴大人，”他的汉话带着浓重的藏语口音，却字字清晰，“雪域的蛊，生于冰峰，性烈如烈火；汉地的蛊，长于密林，性柔如流水。今日便让它们见见，烈火与流水，谁更能护佑生灵。”

吴峒颔首，示意随从呈上第一样比试之物——一盆刚从乌江里捞的活水，水里游着十几条寸许长的“食尸鱼”，这鱼专吃腐肉，却对活人无害，是黔州渔民用来清理渔网的“净鱼”。“第一局，比‘净化’。”他朗声道，“这水里有微量瘴气，能让鱼昏沉，谁的蛊能让鱼苏醒，便算胜。”

论赞悉若从牦牛角筒里倒出只蚕状的虫，通体雪白，落在水面上竟不沉，反而吐出丝丝白气，让水面结了层薄冰。“这是‘冰蚕蛊’，”他解释道，“能吸走水里的浊物，只留清冽。”

众人屏息看着，只见冰蚕在水里游动，所过之处，薄冰融化后，水质果然清了些，食尸鱼却缩在角落，似乎被寒气冻得不敢动。

吴峒微微一笑，放出月露。香雾蛊振翅落在水面，吐出的玫瑰香雾在水里化开，像滴入胭脂的清水。奇异的是，那些缩在角落的食尸鱼竟慢慢游出来，在香雾里摆尾，原本浑浊的鱼眼也亮了起来。

“这……”论赞悉若皱眉，“冰蚕能净水，为何鱼不亲近？”

“因为它用的是‘驱’，”吴峒道，“我的蛊用的是‘引’。瘴气是浊，却也是鱼的养料，硬驱不如善引，让鱼自己醒过来。”

高台下的吐蕃随从有些不服，论赞悉若却抬手止住他们，对着吴峒拱手：“第一局，吴大人胜。”

第二局比“护生”。论赞悉若让人端来一盆“毒刺藤”，藤上的尖刺沾着乳白色的汁液，是南诏常见的毒草，碰一下就会红肿溃烂。“这藤三日便会枯死，”他放出一只巴掌大的“雪山蜈蚣”，蜈蚣爬过藤叶，尖刺上的毒液竟慢慢褪了色，“我的蜈蚣能吸毒液，保它不死。”

吴峒却放出了三只“守衙蛊”。翠绿的小虫爬上毒刺藤，没有吸毒液，反而啃起了藤根处的腐土。不过半个时辰，原本蔫黄的藤叶竟慢慢转绿，尖刺上的毒液也自行干透了。

“为何不直接吸毒？”论赞悉若追问。

“毒在藤上，根在土里。”吴峒指着藤根处新长出的须根，“腐土碍着它活，守衙蛊啃掉腐土，藤自己就能排毒。就像人病了，光吃药不如调气血，让身子自己好起来。”

论赞悉若盯着新生的须根，突然大笑：“汉地的蛊，竟懂‘治本’！好，这一局，我又输了。”