北宋元佑三年的初秋，黔州通往播州的商道上，雾气像浸了水的棉絮，沉甸甸地压在竹林上。货商周福海的马队刚过老鹰岩，领头的枣红马突然人立而起，前蹄在地上刨出三道深沟，鼻息里喷出的白气中，竟混着些灰黑色的粉末——那是“惊马蛊”蜕下的壳，专在有匪患的地方聚集。

“停！”周福海勒住缰绳，掌心的冷汗浸湿了马鞭。他从货箱夹层里摸出个巴掌大的竹哨，哨身刻着密密麻麻的虫纹，是早年在军塘请的“讯蛊哨”。吹了声短促的调子，果然有三只银灰色的“探路蛊”从竹林里爬出来，顺着马腿爬到他脚边，尾尖指向左侧的密林中，还在地上划出个歪歪扭扭的“三”字。

“是‘黑风寨’的人！”跟了周福海十年的老伙计陈六啐了口唾沫，往腰间的刀鞘上拍了拍——鞘里藏着只“噬血蛊”，见了人血会发出红光示警。“上次在野猪林，就是这探路蛊提前报信，咱们才躲过一劫。”

周福海没说话，从货箱里翻出个陶罐，倒出些暗红色的粉末撒在马队周围。这是用“避蛊草”和硫磺磨的“防匪粉”，黑风寨的匪徒养着“追迹蛊”，能循着人畜的气味追踪，但最怕这粉末的味道。果然，探路蛊在地上划的“三”字渐渐淡去，显然匪人的气息被挡住了。

“东家，您看那树上！”陈六突然指向右侧的歪脖子杉树。树干离地丈许的地方，缠着圈灰黑色的藤蔓，藤蔓间挂着十几个干瘪的香囊——那是黑风寨的标记，里面塞着“腐骨蛊”的卵，用来吓唬过路的商队。更让人发毛的是，香囊下方的树皮上，有几处细小的虫洞，连成串竟像个“死”字。

“是‘催命符’。”周福海的声音发紧。去年有个不肯交过路费的盐商，就是被这腐骨蛊缠上，半月后骨头从里往外烂，死得惨不忍睹。他从怀里掏出个油纸包，里面是用油纸层层裹住的“破蛊药”，是军塘的老押官给的，用蜈蚣草和“守心蛊”的涎液熬成，能解大多数匪蛊的毒。

探路蛊突然躁动起来，顺着周福海的裤腿往上爬，爬到他肩头时，突然对着密林的方向喷出细如发丝的银线——那是“示警丝”，线端触及空气后，竟凝成个模糊的人影，手里还举着把砍刀。

“有三个！”陈六拔刀出鞘，刀光映着他脸上的刀疤，“东家您带货先走，我跟二柱断后！”

“走不了。”周福海盯着探路蛊示警丝的方向，“你看那雾，开始往咱们这边飘了——是‘迷魂瘴’，黑风寨的‘雾蛊’弄出来的，吸多了会头晕眼花，任人宰割。”他往每个伙计手里塞了块“醒神饼”，饼里掺了“破瘴蛊”的粉末，“含着，别咽下去，能挡半个时辰。”

说话间，密林中传来“窸窸窣窣”的响动，三个蒙面匪徒果然冲了出来，手里的砍刀上还沾着些墨绿色的粘液——是腐骨蛊的毒液。领头的匪徒刚要扬刀，突然“哎哟”一声惨叫，只见他手腕上爬着只探路蛊，正往他伤口里钻，伤口处立刻泛起乌黑。

“是‘噬毒蛊’！”周福海心里一喜。这探路蛊原是军塘的“讯蛊”变种，不仅能探路，还能钻进匪人的伤口，吸食蛊毒反伤其主。果然，那匪徒疼得满地打滚，手腕以肉眼可见的速度肿胀起来。

另外两个匪徒见状，竟从怀里掏出个瓦罐，往地上一摔，里面立刻飞出几十只“飞蝗蛊”，黑压压的一片扑向马队。这些蛊虫专啃人畜的皮肉，是黑风寨最阴毒的手段。周福海早有准备，将陶罐里剩下的防匪粉往空中一撒，粉粒遇风散开，飞蝗蛊碰到粉末，立刻像被烧着似的掉在地上，抽搐着死去。

“走！”周福海大喝一声，催动枣红马。马队冲过匪徒身边时，陈六反手一刀，挑飞了最后一个匪徒手里的瓦罐，罐里的“追迹蛊”被摔在地上，很快被探路蛊啃食干净。

跑出约莫三里地，雾气渐渐散去，探路蛊在周福海掌心蹭了蹭，示意危险已过。他勒住马，回头望了眼老鹰岩的方向，匪徒的惨叫声还隐约传来。陈六抹了把脸，笑着说：“还是东家您这讯蛊管用，比官府的捕快还顶用！”

周福海从怀里掏出块干粮，掰了点碎末喂给探路蛊：“这些小东西，比人可靠。去年军塘的李押官说，这讯蛊是用‘报春虫’培育的，春虫识路，蛊虫识险，都是护着咱们这些走商路的。”他摸了摸马背上的货箱，里面装着运往播州的丝绸和茶叶，“往后啊，这讯蛊哨，得跟咱们的刀一样，寸步不离。”