太平二年（1866年）十二月二十，北洋舰队离开长崎港。

六艘铁甲舰排成纵队，劈波斩浪，驶向归途。丁汝昌站在“镇海号”的舰桥上，望着渐渐远去的日本陆地，眉头紧锁。

六天的访问，表面风光，暗流汹涌。日本人的笑脸后面，藏着什么？

副将走过来。

“将军，电报室收到北京发来的密电。”

丁汝昌接过电文，看了一遍。是林彩新从暗影局发来的，内容简短：“长崎港内日本炮船增加三艘，伊藤博文密会英国领事。返航途中保持警戒。”

丁汝昌冷笑一声。

“传令下去，各舰加强了望，炮手轮班值守。日本人想玩花样，咱们奉陪。”

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十二月二十五，北京政务院。

左宗棠推开窗户，冬日的阳光照进来。他站了一会儿，转身回到案前，案上摆着厚厚一摞奏折——各地呈报的年终总结，等着他批阅。

门被推开，一个小吏走进来。

“左大人，皇上有旨，今日不议政，各部尚书各自办公。有事递折子，皇上晚上批阅。”

左宗棠点点头。

“知道了。把这摞折子送进去吧。”

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乾清宫东暖阁，洪天贵福坐在御案前，面前堆着小山一样的奏折。

这是他的习惯。每月逢五逢十，各部尚书呈报政务，他都亲自批阅。大事当场定，小事批给内阁，急事立即处理。

他拿起折子，是郑观应呈报的《太平二年财政总册》。

“岁入三千二百五十万两，支出二千三百七十万两，盈余八百八十万两。国库现有银一千七百二十万两。”

他点点头，在折子上批了几个字：“可。明年军费增拨二百万两，铁路建设增拨一百万两，教育经费增拨五十万两。”

李鸿章呈报的《外交动态》。

“法国增兵西贡，越南国王求援。日本长州萨摩联合，伊藤博文密会英使。俄国在黑龙江北岸增兵三千，新建堡垒两座。”

他放下笔，靠在椅背上，揉了揉眉心。

窗外，天色渐暗。太监进来掌灯，暖阁里亮堂起来。