王宁点点头，快步走进里间。郑钦文躺在竹榻上，脸色比早上更黄了，嘴唇泛着青白色，听到动静，勉强睁开眼朝王宁笑了笑：“王兄，辛苦你了……”话还没说完，就忍不住咳嗽起来，捂着肚子蜷缩起身子，额头上渗出细密的冷汗。

“你先别说话，好好躺着。”王宁连忙上前，伸手按在郑钦文的胃脘处，能摸到他腹部的肌肉紧绷着，是寒邪凝滞的征兆。他转身对跟进来的王雪说：“雪儿，把药篓里的益智仁倒出来，挑出那些红透的，先晒半个时辰，等水汽散了再炮制。”

王雪应了声，抱着药篓走到后院。后院的晒药场上铺着竹篾编的晒席，她小心地把益智仁倒在席子上，摊成薄薄一层，又拿起小耙子轻轻翻动，让每一颗果实都能晒到太阳。夕阳的光落在她的发梢，把那缕总是垂在额前的碎发染成金色，她时不时蹲下身，挑出混在里面的枯叶和小石子，动作仔细得像在分拣珍宝。

前堂里，张阳已经把炮制益智仁的工具摆在了案上：一个乌黑的铁锅，一把长柄的竹铲，还有一个装着盐的陶罐。见王宁走出来，他拿起一颗益智仁递过去：“掌柜的，你看这果实的成色，红透的多，颗粒也饱满，比上次钱老板送的货还好。”

王宁接过益智仁，放在手心轻轻揉搓，果皮簌簌地落下细小的绒毛。他把果实凑到鼻尖闻了闻，一股辛辣中带着清香的气味扑面而来，满意地点点头：“后山的向阳坡光照足，土壤也肥沃，长出的益智仁药性足。不过要让药效更好，还得用盐炮制——盐入肾经，能引药归经，让益智仁暖肾的功效更突出。”

说着，王宁点燃了灶膛里的柴火，把铁锅架在火上。等锅壁微微发烫时，他从陶罐里舀出一勺盐，倒进锅里，用竹铲慢慢翻炒。盐粒在锅里发出“噼啪”的轻响，渐渐融化成透明的盐液，裹在锅壁上形成薄薄一层。

“炮制益智仁，火候最关键。”王宁一边翻炒，一边对站在旁边学习的王雪说，“火太旺会把果实炒焦，药性就散了；火太弱又炒不透，盐渗不进去。得用中火，炒到果皮微微发皱，颜色变成深褐色，才能把益智仁倒进去。”

王雪拿着笔记，飞快地在纸上记录：“盐炒益智仁，中火，炒至果皮皱缩、色变深褐。引药归经，增强暖肾缩尿功效。”她的笔尖在纸上划过，发出沙沙的声响，偶尔抬头看一眼锅里的盐，眼神里满是专注。

等盐在锅里结成淡黄色的盐霜时，王宁示意张阳把晒好的益智仁倒进去。竹铲在铁锅里翻动，益智仁与盐霜碰撞，发出清脆的“哗啦”声，空气中渐渐弥漫开一股更浓郁的香气，辛辣味淡了些，多了几分咸香。王雪忍不住凑上前，刚想伸手摸一摸锅里的益智仁，就被王宁拦住了：“别碰，锅壁烫得很，得等炒到果实裂开小口，里面的种子能闻到香味才算好。”

就在这时，药铺的门被“吱呀”一声推开，一个穿着锦缎长衫的中年男人走了进来，手里提着个描金的食盒，脸上堆着笑：“王掌柜，忙着呢？”来人是药材商人钱多多，他总爱穿得光鲜亮丽，腰间挂着个装着算盘的荷包，走路时荷包晃来晃去，叮当作响。

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“钱老板怎么来了？”王宁停下手里的活，擦了擦额头上的汗。钱多多往常都是月初来送药材，今天突然到访，想必是有急事。

钱多多把食盒放在柜台上，打开盖子，里面是两碟热气腾腾的点心：“我刚从广州府回来，听说镇上闹怪症，特意绕过来看看。你这益智仁是刚采的？成色不错啊，就是量好像不太够，我车上还剩了些去年收的陈货，虽然不如新采的新鲜，但药性还在，要是你需要，我这就去给你取来。”

王宁眼睛一亮。刚才在山里采的益智仁，除去被刘二打翻的，再加上炮制时要损耗一些，恐怕不够镇上患者用。他连忙道：“那太好了，麻烦钱老板了！”

钱多多笑着摆了摆手：“咱们都是老交情了，客气什么。不过我有个事儿想跟你说——孙玉国昨天去我那里，想高价买我的益智仁，还说要把货都包了，不让我卖给你，我没答应他。”他压低声音，凑近王宁说，“那孙掌柜没安好心，你可得多留意些。”

王宁心里一暖，朝钱多多拱了拱手：“多谢钱老板提醒，我会注意的。”

钱多多去取药材的功夫，王宁已经把益智仁炒好了。他把炒好的益智仁倒进竹筛里，筛掉多余的盐粒，只见颗颗果实都皱着皮，裂开细小的口子，里面的种子露出一点棕黑色，散发着浓郁的香气。张阳拿起几颗，放在嘴里嚼了嚼，点点头：“嗯，火候正好，咸淡也合适，这药煎出来肯定管用。”

夜幕降临时，钱多多拉着一车药材回到了百草堂。王宁和张阳忙着把益智仁搬进库房，王雪则在一旁帮忙记账，把每一袋药材的数量、成色都记在账本上，字迹工整得像印上去的一样。钱多多坐在柜台前，喝着张娜泡的菊花茶，看着忙碌的几人，忍不住感叹：“王掌柜，你这药铺虽小，却比那些大药庄还让人安心。我走南闯北这么多年，就服你这股子认真劲儿。”

等把药材都安置好，钱多多起身告辞。王宁送他到门口，夜色里能看到济世堂的灯还亮着，隐约有影子在窗户上晃动，想必是孙玉国还在盘算着什么。王宁皱了皱眉，转身回到药铺，见张娜正把炒好的益智仁倒进药罐，准备给郑钦文煎药。

“我来吧。”王宁接过药罐，走到灶边。他往罐里加了三碗泉水，又放了几颗拍碎的生姜，然后把药罐放在小火上慢慢熬。火光映在他的脸上，把他眼底的疲惫照得清晰——从早上进山采药，到现在忙碌了一天，他还没顾上吃口热饭。

张娜端来一碗热粥，放在灶边的小桌上：“先喝点粥垫垫肚子，药还得熬一会儿呢。”她伸手理了理王宁额前的碎发，指尖触到他眼角的细纹，心里有些发酸，“今天累坏了吧？”

王宁笑了笑，接过粥碗：“不累，只要能治好大家的病，比什么都强。”他喝了一口粥，温热的粥滑进胃里，驱散了些许疲惫。目光落在药罐上，看着水汽从罐口袅袅升起，带着益智仁的香气，心里忽然觉得踏实——有这些药材，有身边的人，再难的坎也能过去。

半个时辰后，药熬好了。王宁把药汁滤进瓷碗里，吹凉后端进里间。郑钦文接过碗，看着碗里棕褐色的药汁，犹豫了一下，还是仰头喝了下去。药汁带着淡淡的咸香和辛辣，滑进喉咙时，胃里的绞痛竟渐渐缓解了些，他忍不住舒了口气，对王宁说：“这药……好像真的管用。”

王宁松了口气，坐在竹榻边说：“你先好好睡一觉，明天我再给你熬一副，连着喝三天，应该就能好转了。”

等郑钦文睡熟后，王宁回到前堂。王雪已经把今天采收的益智仁都整理好了，分类装在不同的布袋里，还在每个布袋上贴了标签，写着“新采益智仁（未炮制）”“盐炒益智仁（已炮制）”。见王宁进来，她把账本递过去：“哥，今天的药材都记好了，新采的益智仁还剩二十斤，炮制好的有十五斤，应该够镇上的患者用了。”

王宁接过账本，翻看了几页，字迹工整，数目清晰，忍不住点点头：“雪儿，你进步真快，再过些日子，就能独立抓药了。”

王雪的脸上露出羞涩的笑，低头摆弄着衣角：“都是哥和张阳叔教得好。对了，哥，我今天在山里发现，有几株益智仁的叶子上长了黄斑，是不是生病了啊？”

王宁愣了一下，随即皱起眉：“黄斑？是不是叶子边缘还卷着？”见王雪点头，他沉思道，“那可能是得了叶斑病，得赶紧想办法防治，不然明年后山的益智仁恐怕会减产。”他转身对张阳说，“张阳，明天你去山里看看，要是病株多，咱们得采些无病的种子，明年在药铺后院种一片，免得再依赖山里的野生药材。”

张阳应了声，把案上的工具收拾好：“掌柜的放心，我明天一早就去。”

夜色渐深，百草堂的灯还亮着。王宁坐在案前，翻开《本草纲目》，在“益智仁”那一页写下今天的发现：“岭南秋湿，益智仁易染叶斑病，叶生黄斑，边缘卷曲，需选无病植株留种，人工栽培可避之。”笔尖划过纸页，留下淡淡的墨迹，就像他对中医药的坚守，一笔一划，都藏着用心。

小主，

窗外的月光透过木窗，洒在案上的益智仁上，给那些棕褐色的果实镀上一层银辉。王宁抬起头，看着窗外的夜空，星星很亮，风里带着药草的香气，他知道，明天又是忙碌的一天，但只要能守护好镇上百姓的健康，再忙也值得。

清晨的阳光刚爬上百草堂的窗台，药铺的门就被叩得“咚咚”响。王宁刚把案上的药戥摆好，就见镇西的赵阿婆扶着门框站在门口，脸色发白，手里攥着个揉皱的纸包——那是昨天从百草堂抓的益智仁药包。

“王掌柜，你这药……你这药不能吃啊！”赵阿婆的声音发颤，刚说完就哭了起来，“我家老头子昨天喝了你的药，夜里就说肚子疼，今早还拉了好几次，隔壁李家婶子的孙儿喝了药，嘴角都起疹子了！”

王宁心里一紧，连忙扶赵阿婆坐下，接过她手里的药包打开，里面的益智仁颗粒饱满，还带着盐炒后的咸香，是昨天刚炮制好的正品。他又追问：“阿婆，您给大爷煎药时，是不是加了别的东西？或者用了铁锅煎药？”

“没有啊！”赵阿婆抹着眼泪，“我就按你说的，用砂锅煎的，加了三碗水，小火熬了半个时辰，啥也没多放！今早听刘二说，你这益智仁是从后山采的毒草，好多人吃了都出事了，我这才慌了神跑过来！”

“刘二？”王宁的眉头皱了起来。他刚想再问，药铺的门就被一群村民涌开，有抱着孩子的妇人，有拄着拐杖的老人，每个人手里都拿着百草堂的药包，脸上满是焦虑和怀疑。

“王掌柜，我家娃喝了药总哭，是不是真中毒了？”

“我家老伴今早头晕得厉害，你得给我们个说法！”

“孙掌柜说了，你这益智仁是野地里挖的，根本不是正经药材，吃坏了身子可咋办啊！”

议论声越来越大，王雪端着刚煎好的药从里间出来，见这阵仗吓得手一抖，药碗差点摔在地上。张娜连忙上前扶住她，又转身对村民们说：“大家别慌，有话慢慢说，王掌柜的药从来没出过问题，这里面肯定有误会！”

可村民们根本听不进去，人群里不知谁喊了一句：“要是没问题，怎么这么多人吃了不舒服？肯定是药有毒！”这话一出，更多人跟着附和，有人甚至要把手里的药包扔在地上。

就在这时，林婉儿从后院走了出来，她手里拿着一株新鲜的益智仁植株，叶片上还沾着露水。她走到人群中间，声音清亮：“谁说是毒草？这是益智仁，姜科植物，《本草纲目》里明明白白写着‘益智仁，味辛温，无毒，主冷气腹痛，遗精虚漏’，你们要是不信，我现在就吃给你们看！”

说着，林婉儿摘下一颗红透的益智仁果实，剥开果皮就往嘴里放，嚼了嚼咽了下去。村民们都看呆了，议论声渐渐小了下去。王宁趁机走上前，拿起案上的《本草纲目》翻开，指着“益智仁”那一页对村民们说：“大家看，这上面写得很清楚，益智仁能温脾止泻、暖肾缩尿，咱们镇上的孩童流涎、老人尿频，都是脾寒肾虚所致，用益智仁正好对症。至于有人说吃了不舒服，可能是煎药方法不对，也可能是体质不同，咱们一个一个看，肯定能找出原因。”

这时，郑钦文扶着门框走了进来，他脸色比昨天好了不少，虽然还有些虚弱，但精神头足了很多。他看着村民们说：“我前天肚子疼得下不了床，喝了王掌柜的益智仁药，昨天就能起来走动了，今天已经能吃半碗粥了。要是药有毒，我怎么会好得这么快？”

有了郑钦文作证，村民们的情绪渐渐稳定下来。王宁趁机让张阳和王雪给大家检查身体，发现那些说不舒服的人，要么是用了铁锅煎药，药汁里混了铁腥味刺激肠胃；要么是本身阴虚火旺，吃了性温的益智仁后有些上火，嘴角起疹子其实是虚火外冒，并非中毒。

王宁一一给大家解释清楚，又教大家正确的煎药方法，还免费给上火的人配了清热的凉茶。村民们这才明白过来，纷纷向王宁道歉，刚才要扔药包的人也红着脸把药包收了起来。

等村民们都走了，王雪才松了口气，她擦了擦额头上的汗说：“肯定是孙玉国和刘二在背后搞鬼，刚才赵阿婆说，是刘二告诉她药有毒的！”

王宁点了点头，脸色沉了下来：“孙玉国为了抢生意，竟然编造谣言，要是今天处理不好，不仅百草堂的名声会毁了，还会让大家错过治病的时机。”他转身对张娜说，“娜娘，你去把钱老板请来，他是药材商人，见多识广，有他帮忙作证，以后就没人会信孙玉国的谣言了。”

张娜刚出门，就见钱多多提着个布包走了进来，脸上带着怒气：“王掌柜，我刚在镇上听说孙玉国造你谣言，说你家益智仁有毒，我这就去把我那批益智仁的进货单据拿来，让大家看看，你这药材都是正经渠道来的，可不是什么毒草！”

说着，钱多多从布包里拿出一叠单据，上面详细记录着益智仁的产地、采收时间、质检结果，每一张都盖着药材行的红章。王宁接过单据，心里暖暖的：“钱老板，真是太谢谢你了。”

小主，

“谢什么！”钱多多摆摆手，“我最看不惯孙玉国这种唯利是图的人，为了赚钱连百姓的健康都不顾。咱们得想个办法，让他彻底没法再造谣！”

王宁沉思片刻，眼睛一亮：“有了，后天是镇上的赶集日，咱们在集市上摆个摊子，现场给大家讲解益智仁的药性，再让痊愈的村民现身说法，顺便教大家怎么辨别正品益智仁，这样一来，孙玉国的谣言自然就不攻自破了。”