居庸关往北三百里，风雪小了些。

韩铁胆蹲在一处山坳里，面前燃着堆枯枝，火苗被风吹得东倒西歪。他手里捏着半块烤糊的饼子，啃一口，眼睛盯着山坳外那条被积雪覆盖的小径。

那对老夫妇带着狗剩儿，走的应该是这条路。

马蹄印还在，新的覆在旧的上面，说明他们走得不快——带着个六岁的孩子，快不了。

“韩哥，”身后一个神武卫压低声音，“追了三天了，离草原边境不到五十里。再往前，就是西漠人的地盘了。”

韩铁胆没吭声，把最后一口饼子塞进嘴里，嚼得腮帮子鼓起。

他想起临行前李破的密信：

“追不上就别追，别进草原。”

可那孩子左耳后有颗朱砂痣。

那孩子叫狗剩儿。

那孩子捧着粥碗说“这糖真甜”的时候，眼睛亮得像星星。

韩铁胆站起身，把烤火踩灭。

“你们留在这儿，等我一天。”

“韩哥！”

“一天。”他翻身上马，“明天这个时辰我没回来，就回去告诉陛下——说我进草原找孩子了。”

马蹄声踏碎积雪，一人一骑没入风雪。

身后，那几个神武卫面面相觑，谁也不敢拦。

京城养心殿，午时三刻。

李破蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳，正拨弄着炉里的红薯。萧明华坐在对面绣花，赫连明珠在另一头擦刀，苏清月翻着新送来的案卷，阿娜尔蹲在墙角捣鼓她那些西域干果。

高福安佝偻着腰进来，手里捧着红漆托盘：“陛下，柳姑娘到了。”

李破抬起头：“让她进来。”

柳轻轻一身风尘，鹅黄棉裙下摆沾满了泥点子，脸上冻得红扑扑的。她进门就扑到炭炉边，伸手烤火，嘴里哈着白汽：

“陛下，冻死我了冻死我了！”

赫连明珠扔给她一块干毛巾：“擦擦脸，跟个小花猫似的。”

柳轻轻接过毛巾胡乱抹了把脸，从怀里掏出那摞账册和那张皱巴巴的纸条，往李破面前一递：

“松江府的案子，有重大发现！”

李破接过纸条，盯着那行“十万石，换三百娃”的字，看了三息。

“粮仓管事招了？”

“招了。”柳轻轻蹲在炭炉边，手烤得差不多了，开始掏耳朵，“老孙头说，是漠北那边的人来接头，每年秋天来一次，用马车拉孩子，一车十个，一共三十车。三年，刚好三百个。”

暖阁里安静了一瞬。

赫连明珠擦刀的手停了：“漠北？那不是周继业的地盘吗？”

“对。”柳轻轻点头，“而且那些孩子，都是从辽东、北境、甚至京城周边拐来的。最小的一岁，最大的七岁——正好是能养熟、能记住事的年纪。”

苏清月合上案卷，轻声道：“周继业这是在给自己留后路。等那些孩子长大了，就是他的兵、他的民。到时候大周复国，就有根基了。”

李破把纸条扔进炭炉，看着火苗把它舔成灰烬。

“他留不了。”他说，“传旨给马大彪，北境所有关口严加盘查。再有拐带孩童的，当场格杀。”

顿了顿，看向柳轻轻：

“丫头，你这一趟辛苦。去后殿歇着，明华给你留了热水。”