李破接过地图，盯着上头那个用朱笔圈出的位置，看了三息。

“狼谷往北三百里？”

“对。”沈重山咬牙，“周济民在那藏了三千人，全是天启年间签‘活契’送去的。还有二百多个孩子，正在练刀。”

李破把地图放下，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给沈重山。

“沈老，”他说，“您觉得周济民养这三千人，想干什么？”

沈重山接过红薯，没吃，独眼盯着李破：

“要么替周继业收网。”

“要么？”

“要么替他自己收尸。”

李破咬了一口红薯，烫得直哈气。

“传旨给石牙，”他把红薯咽下去，“让他带那七千人，往北推进五百里。在周济民那营地外头，找个隐蔽的地方扎下来。”

沈重山一愣：“陛下是想……”

“想看看。”李破站起身，走到窗前，“周济民那三千人，到底是周继业的刀，还是他萧永宁的鬼。”

窗外，雪停了。

天边透出一线青白。

漠北草原深处，那处隐蔽的山坳里，三千人正蹲在雪地里喝粥。

粥是黍米熬的，稠得能插筷子，每人碗里还有块手指粗的咸肉。没人说话，只有碗筷碰撞的细碎声响。

山坳尽头有座木屋，屋里炭火烧得正旺。

周济民坐在太师椅里，手里端着碗茶，茶是江南的龙井，用羊皮袋子装着，千里迢迢运来的。他五十出头，面皮白净，三缕长须，跟周继业有七分像，只是眼睛没那么亮，多了几分阴鸷。

小主，

“大哥，”他放下茶碗，看向对面那个穿黑袍子的老人，“京城那边来信了。”

周继业接过羊皮纸，只看了一眼，嘴角就勾起一抹冷笑。

“萧永宁要名单？”

“对。”周济民道，“他要那一千八百七十三人的名单。”

周继业把羊皮纸折好，塞进袖中。

“给他。”他说，“但别给全的。”

周济民愣了愣：“大哥的意思是……”

“那三千人里，”周继业站起身，走到窗前，盯着外头那些喝粥的身影，“有一千二百个是萧永宁的‘活契’。剩下那一千八百个——”

他顿了顿，转过身：

“是咱们的。”

周济民眼睛一亮。

“开春之后，”周继业一字一顿，“先用萧永宁的人打辽东。打下来了，是他的功劳；打不下来，是他的损失。”

他重新坐下，端起茶碗，抿了一口。

“打下来之后，再用咱们的人，守辽东。”

周济民重重点头。

木屋外，喝粥的人群里，有个十五六岁的少年抬起头，朝木屋方向看了一眼。

那少年左眉有道疤，眼神锐利，不像农户，倒像见过血的。

他把碗里的粥一口喝干，站起身，往山坳深处走去。

走了十几步，忽然回头，又看了那木屋一眼。

京城慈幼局，巳时三刻。