沈重山进来时，官袍下摆沾满了雪，脸冻得通红。他走到李破面前，扑通跪下，额头抵地：

“陛下，老臣求您件事。”

李破盯着他花白的头顶，没说话。

沈重山抬起头，独眼里泛着泪光：

“让老臣去漠北。”

暖阁里安静了一瞬。

赫连明珠擦刀的手停了，萧明华放下绣棚，都看着这个六十多岁的老头子。

李破把铁钳往地上一扔，站起身，走到他面前，蹲下。

“沈老，”他说，“您知道漠北在哪儿吗？”

沈重山点头。

“您知道这一去，可能回不来吗？”

沈重山又点头。

李破盯着他看了三息，忽然笑了。

“您去漠北干什么？您一个拨算盘的，能打得过那三千人？”

沈重山抬起头，独眼里闪着倔强的光：

“老臣不打。老臣去认人。”

他从怀里掏出本账册，翻开，指着上头密密麻麻的名字：

“这二千一百三十人，有名字，有籍贯，有按的手印。老臣把这本账带去漠北，一个一个对。对上了，告诉那些人——你们不是孤魂野鬼，你们有家。”

李破沉默。

他盯着沈重山那张老脸，盯着他花白的胡须，盯着他独眼里那点不肯熄灭的光。

“高公公。”

“老奴在。”

“传旨给石牙，”李破站起身，“让他派三百人，护送沈尚书去漠北。少一根头发，朕扒了他的皮。”

沈重山眼眶一红，重重磕了个头。

漠北草原深处，那处隐蔽的山坳里，三千人正在过年。

没有饺子，没有鞭炮，只有篝火和烤得半生不熟的羊肉。篝火映着那些人的脸，有的年轻，有的已生华发，可眼神都一样——木然的，空洞的，像一群被遗忘在荒原上的孤魂。

小主，

山坳尽头那座木屋里，炭火烧得正旺。

周济民坐在太师椅里，手里端着碗茶，茶是江南的龙井，用羊皮袋子装着，千里迢迢运来的。他盯着面前那摞用红绳捆着的契书，嘴角勾着笑。

“大哥，”他对坐在对面的周继业说，“京城那边来信了。萧永宁催着咱们开春动手。”

周继业没答话，只是盯着窗外那些篝火旁的身影。

“大哥？”

“济民，”周继业终于开口，声音沙哑，“你说那些人，还记不记得自己是谁？”

周济民愣了愣：“什么意思？”

周继业站起身，走到窗前，盯着外头那张最年轻的脸——十五六岁，左眉有道疤，眼神锐利，正盯着木屋方向。

“那个孩子，”他指了指，“叫什么？”

周济民凑过来看了看：“叫周大牛。辽东人，天启二十一年来的。”

“他记不记得辽东什么样？”

周济民沉默。