周继业转过身，盯着他，那双眼睛亮得像老狼：

“开春之后，你让他们打辽东。打下来之后呢？他们看见自己的老家，会不会想起自己是谁？”

周济民脸上的笑僵住了。

“大哥的意思是……”

“那三千人，”周继业一字一顿，“有二千一百个是萧永宁的‘活契’。剩下那九百个，是咱们的。打辽东，用萧永宁的人。守辽东，用咱们的人。”

他走到那摞契书前，随手抽出一份，盯着上头那个血红的手印：

“这些人，签契书的时候，以为自己是去北边挣大钱。现在让他们打回老家，他们愿不愿意？”

周济民咽了口唾沫：“大哥想怎么办？”

周继业把那份契书扔回箱子里。

“让萧永宁的人先打。打完了，活下来的，告诉他们——你们自由了。想回老家的，发路费；想留下的，编入咱们的营。”

他顿了顿，嘴角勾起一抹冷笑：

“至于那些死在战场上的……正好省了埋的功夫。”

木屋外，篝火旁那个叫周大牛的少年忽然抬起头，又朝木屋方向看了一眼。

他摸了摸怀里那半块玉佩——是他娘临死前塞给他的，说等哪天回辽东，拿这个认祖坟。

玉佩冰凉，贴在胸口，像块永远化不开的冰。

京城慈幼局，子时三刻。

狗剩儿蹲在灶房门口，手里攥着那半块玉佩，盯了很久。玉佩上那只缺了半边的麒麟，在月光下泛着冷冷的光。

“哥，”小妹妹从屋里探出头，“你还不睡？”

狗剩儿摇摇头。

他在等韩叔。

韩叔说去漠北接人，接了三天了，还没回来。

远处传来隐约的马蹄声。

狗剩儿蹭地站起来——不是韩叔那匹青骢，是匹枣红马，马上坐着个穿红衣裳的身影。

萧玉蝉翻身下马，走到他面前蹲下，从怀里掏出个油纸包，塞进他手里。

“糖。”她说，“江南新来的。”

狗剩儿接过，没打开，盯着她。

“姐姐，”他忽然问，“俺爹长啥样？”

萧玉蝉手顿了顿。

她看着这双亮得像星星的眼睛，忽然想起淑妃死前攥着她的手说：

“玉蝉，你有个弟弟。他在漠北。等你长大了，替姐姐去找他。”

她伸手，揉了揉狗剩儿的脑袋。

“你爹，”她说，“跟你一样，左耳后有颗朱砂痣。”

狗剩儿眼睛亮了。

“那韩叔能找到他吗？”

萧玉蝉望向北方。

那边，黑沉沉的天际线，不见一丝光。

“能。”她说，“一定能。”

马蹄声远去。