“回去告诉周继业，”他站起身，拍拍屁股上的土，“老子这凉州城，是守门的，不是开门的。他想过河西走廊，得先问问老子手里那三万边军答不答应。”

中年人脸色变了变，还想再说什么，韩元朗已经大步走出茶棚。

马蹄声远去。

老乔蹲在灶台边，继续拨弄炭火。

中年人坐在原地，盯着那扇晃动的门板，盯了很久。

“老掌柜，”他忽然开口，“韩将军这是什么意思？”

老乔抬起头，咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

“老汉就是个卖茶的。将军什么意思，老汉哪知道？”

京城户部后堂，申时三刻。

算盘珠子噼啪响了整整一天，终于停了。

沈重山蹲在太师椅里，独眼盯着面前那本刚送来的账册——是从凉州那边递来的“兵员损耗”明细，厚厚一摞，封皮上写着“天启二十年至天启二十八年”。

林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。

“尚书大人，”他轻声道，“那二千多号人，查清楚了。”

沈重山没抬头，只“嗯”了一声。

林墨咽了口唾沫：“那些人，全被韩元朗送到西域去了。”

沈重山手一顿，算盘珠子停了。

“送去干什么？”

林墨翻开另一本账册：“天启二十八年之后，西域那边冒出个‘西州旧部’，领头的是个独臂老头，姓周。那老头手下那批人，操的全是凉山口音。”

沈重山慢慢抬起头，独眼里寒光闪烁。

“韩元朗这王八蛋，”他把账册往案上一摔，“他在给周继业养兵？”

林墨不敢接话。

沈重山站起身，走到窗前，推开窗。

冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。

“林墨。”

“下官在。”

“派人去趟凉州，”沈重山盯着窗外灰蒙蒙的天，“告诉韩元朗——他送出去的那二千多人，陛下记着账呢。”

黄河渡口，酉时三刻。

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韩老汉那口大铁锅还在咕嘟咕嘟冒着热气，羊汤的香味飘出三里地。谢长安蹲在码头边，手里攥着根啃了一半的羊骨头，眼睛盯着对岸那杆大纛。

旗子还在，没动。

“谢将军，”韩老汉从茶摊里探出头，“天快黑了。”

谢长安把羊骨头往河里一扔，站起身。

“传令，”他对身后亲兵说，“让弟兄们把炮衣掀了。子时一到，随时准备开火。”

亲兵领命退下。

韩老汉端着碗羊汤走过来，递给他。

谢长安接过，喝了一口，烫得直哈气。

“老韩，”他盯着对岸，“你说阿史那铁木那老狐狸，会守信吗？”

韩老汉蹲在他身边，独眼里闪着琢磨不定的光：

“守信不守信，子时就知道。”