八月初十的凉州城，日头毒得能晒裂城砖。

周大牛跪在茶棚后头的骆驼刺下，膝盖硌进沙土里，硏出两个深坑。那两块麒麟玉佩被他攥在手心，玉温被体温捂得发烫，像握着两团火。

老乔蹲在他身后，手里的烧火棍在地上划拉着，划出歪歪扭扭的字——是个“乔”字，笔画粗得能当路标。

“你娘叫乔三娘，”老乔开口，声音沙哑得像风蚀的石头，“老汉的亲侄女。十六岁那年，你爹来凉州贩皮货，在茶棚里喝了一碗茶，盯着你娘看了半个时辰。”

周大牛没回头，只盯着手里那两块玉。

“后来呢？”

“后来你爹就常来。”老乔把烧火棍往地上一插，“一个月来八回，每回喝三碗茶，临走扔下一钱银子。你娘那会儿跟老汉说，这人傻，茶钱给多了。”

周大牛嘴角动了动，没笑出来。

“再后来，”老乔顿了顿，“你爹托人来提亲。你爷爷亲自来的，骑一匹青骢马，穿一身黑袍子，在茶棚里坐了半个时辰，扔下一百两银子，把你娘接走了。”

周大牛猛地回头：“俺娘是这么嫁的？”

老乔摇摇头：“你娘愿意。她跟你爹见过八回面，每一回都躲在茶棚后头说话。老汉偷听过一回，你爹说，等安定下来，带她回辽东老家，种二亩地，养一群羊。”

周大牛攥紧玉佩。

“后来呢？”

“后来你爷爷来了。”老乔望向西边，“说你爹不能回辽东，得去西域办大事。你娘二话没说，收拾包袱就跟去了。”

他顿了顿，独眼里泛着水光：

“临走那天，你娘给老汉磕了三个头，说‘伯，替俺守着这茶棚。等俺回来，还给您卖茶’。”

周大牛低下头，盯着手心那两块玉。

一只麒麟，拼完整了。

可拼完整了，又能怎样？

身后传来脚步声。

韩元朗踩着沙土走过来，在他身边蹲下，从怀里掏出酒葫芦往嘴里灌了一口。

“大牛，”他把葫芦递过去，“喝口。”

周大牛接过，仰脖灌了一大口。酒液辛辣，呛得他眼眶发红，却没咳嗽。

韩元朗盯着他，独眼里闪着琢磨不定的光。

“想好了？”

周大牛没答话，只把那两块玉佩塞回怀里，站起身。

“将军，”他说，“俺去西域。”

韩元朗也站起身，拍拍膝盖上的土。

“什么时候走？”

“现在。”

韩元朗盯着他看了三息，忽然笑了。

“急什么？”他转身往茶棚走，“先跟老子回去，把那三千把刀的账清了。”

周大牛愣了愣，跟上去。

茶棚里，老乔蹲在灶台边，又开始拨弄炭火。

韩元朗在他对面坐下，从怀里掏出张羊皮纸，往灶台上一拍。

“老乔，你看看这个。”

老乔接过，只看了一眼，独眼就眯成了缝。

羊皮纸上是一份名单，密密麻麻写满了名字——打头那个叫“周济民”，后头跟着二百三十六个人名，全是周姓。

“这是……”

“你侄女婿那批人。”韩元朗从周大牛怀里掏出那两块玉佩，往名单上一按，“你侄女乔三娘，嫁的是周济民。周济民的爹，叫周继业。”

老乔攥着那张名单，攥得指节发白。

“老汉知道。”他说，“二十年前就知道了。”

韩元朗盯着他。

老乔抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：

“周继业那老东西，当年带走的二百三十七个人里，有一个是老汉的儿子。”

周大牛浑身一震。

老乔咧嘴笑了，笑得比哭还难看：

“他叫乔铁头，那年十八，跟着周济民去的西域。走之前给老汉磕了三个头，说‘爹，俺去挣大钱，挣够了就回来娶媳妇’。”

茶棚里一片死寂。

韩元朗站起身，走到门口，盯着西边灰蒙蒙的天。

“老乔，”他没回头，“你儿子现在在哪儿？”

老乔摇摇头：“不知道。二十年了，一封信都没捎回来过。”

周大牛攥紧拳头。

他忽然想起那份名单上，二百三十七个名字，每一个都有爹有娘，有家在凉州。

他走到老乔面前，蹲下，盯着他的眼睛。

“老掌柜，”他一字一顿，“俺替你把儿子带回来。”