周继业转过身，独眼里闪着狼一样的光：

“老子要看看，这二十年，到底有多少人想回凉州。”

申时三刻，京城养心殿西暖阁。

李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。萧明华坐在对面绣花，绣的是匹狼，狼眼用黑线勾勒，已经绣完了。赫连明珠在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。

“陛下，”高福安佝偻着腰进来，“沈尚书求见。”

李破头也不抬：“让他进来。”

沈重山进来时，官袍下摆沾满了灰，脸被日头晒得通红。他顾不上行礼，直接把手里的账册往李破面前一递：

“陛下，您看看这个。”

李破接过，翻了几页，手忽然顿了顿。

账册上记着凉州近五年“阵亡兵员抚恤”的明细——天启二十六年抚恤三十七人，二十七年抚恤五十二人，二十八年抚恤八十三人。今年还没过完，已经抚恤了一百二十三人。

“这些抚恤银，”沈重山独眼盯着李破，“全是从韩元朗自己的俸禄里出的。朝廷拨的，他一两没动。”

李破把账册合上，塞进炭炉里，看着火苗把它舔成灰烬。

“韩元朗，”他喃喃，“这是在给自己攒人情。”

沈重山点点头：“那老东西，精着呢。”

暖阁里安静了一瞬。

小主，

赫连明珠擦刀的手停了，萧明华放下绣棚，都看着李破。

李破从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给沈重山。

“沈老，”他咬了一口红薯，烫得直哈气，“您觉得韩元朗攒这些人情，想干什么？”

沈重山接过红薯，没吃，独眼盯着他：

“要么守着凉州。”

“要么？”

“要么走出凉州。”

李破把红薯咽下去，站起身走到窗前。

窗外日头正好，照在宫城琉璃瓦上，泛着一片金红。

“传旨给谢长安，”他说，“让他告诉韩元朗——那些抚恤银，朝廷补给他。他攒的人情，朕替他认。”

酉时三刻，狼回头客栈。

马三刀蹲在灶台边，独眼盯着灶膛里跳动的火苗。乔铁头蹲在他对面，手里攥着张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

“爹，”乔铁头开口，“周大牛那孩子，真把那些牌位送回凉州了？”

马三刀没吭声，只从怀里掏出张羊皮纸，递给他。

乔铁头接过，低头一看——是份名单，上头写着二十三个名字，全是这些年死在西域的凉州人。

“这是……”

“你娘那辈的人。”马三刀声音沙哑，“二十三年，二十三条命。”

乔铁头攥着那张名单，攥得指节发白。

门口传来马蹄声。

周大牛推门进来，身后跟着五匹骡子，驮着三十斤烧刀子。他把酒卸在灶台上，从怀里掏出个油纸包，塞给马三刀。

“马掌柜，”他说，“这是韩将军让俺带的。说您那二十三个兄弟，他替您记着呢。”

马三刀接过油纸包，打开——里头是二十三块木牌位，每一块上头都用刀刻着一个名字。