戌时三刻，凉州节度使府后堂。

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着那张羊皮纸，盯了很久。周大牛站在他身后，大气不敢喘。

“将军，”周大牛忍不住开口，“阿史那铁木这是什么意思？”

韩元朗没答话，只把羊皮纸凑到烛火上，看着火苗把它舔成灰烬。

他灌了口酒，抹了把嘴：

“意思是——河西走廊这条道，他西漠人盯上了。”

周大牛愣住。

韩元朗站起身，走到窗前，望着西边黑沉沉的天。

“大牛，”他没回头，“你知道老子为什么攒那三千把刀吗？”

周大牛摇摇头。

韩元朗转过身，独眼里闪着狼一样的光：

“不是为了防马匪。是为了防草原上那三十万匹狼。”

亥时三刻，京城养心殿西暖阁。

李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

“陛下，”谢长安开口，“阿史那铁木派人给周大牛送了封信。”

李破头也不抬：“说什么？”

谢长安从怀里掏出张抄录的羊皮纸，递过去。

李破接过，看了一眼，忽然笑了。

他把羊皮纸扔进炭炉里，看着火苗把它舔成灰烬。

“三十年内，必有南下之日？”他从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安，“阿史那铁木那老狐狸，是在告诉韩元朗——他等不了三十年。”

谢长安接过红薯，没吃，独眼盯着他：

“陛下的意思是……”

李破咬了一口红薯，烫得直哈气：

“意思是那老东西活不了几年了。临死之前，想给西漠人找条活路。”

他站起身，走到窗前。

窗外夜色沉沉，不见星月。

“传旨给韩元朗，”他背对着谢长安，“让他告诉周大牛——那三千把刀，别光顾着砍马匪。草原上的风，快吹过来了。”

寅时五刻，黄河渡口。

谢长安蹲在茶摊里，手里端着碗羊汤，眼睛盯着对岸那根光秃秃的旗杆。韩老汉蹲在他身边，独眼也盯着那根旗杆。

“谢将军，”韩老汉忽然开口，“那三十个西漠人，真是来送信的？”

谢长安把碗放下，咧嘴笑了：

“送信是假，踩盘子是真。”

韩老汉独眼一眯。

谢长安站起身，拍了拍屁股上的土：

“阿史那铁木那老狐狸，是在告诉韩元朗——你的人砍了一百三十七颗马匪脑袋，我西漠人看见了。往后河西走廊这条道，谁说了算，得重新称称。”

远处，凉州方向的官道上，烟尘滚滚。

三千把刀，正往西来。