陈瞎子蹲在老槐树下头，手里攥着个酒葫芦，眯着眼盯着面前那盘残局。乌桓蹲在他对面，这莽汉三个月没见，瘦了一圈，可那双眼睛还是那么亮。

“师父，”乌桓开口，“您说周继业那三千多人，走到哪儿了？”

陈瞎子没答话，灌了口酒。

他把酒葫芦递给乌桓，从怀里掏出块铁矿石，对着日头照了照。

“这玩意儿，”他声音沙哑，“够苍狼军打三年刀。剩下的，还能卖钱。”

乌桓接过那块矿石，翻来覆去看了三遍。

“师父，”他忽然问，“那铁矿，咱们什么时候去挖？”

陈瞎子咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

“急什么？让周继业先把路探明白。等他把大食那条路走通了，咱们的铁矿，能卖到三千里外去。”

申时三刻，居庸关城楼。

石牙蹲在垛口后头，手里的酒葫芦换了第四个，还是空的。他眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道，一动不动蹲了两个时辰。

“将军，”王栓子在他身边蹲下，从怀里掏出块烤得焦黄的饼子，递过去，“您从昨儿个到现在，水米没打牙。”

石牙接过饼子，咬了一口，嚼得嘎嘣响。

“西漠那帮孙子呢？”他嚼着饼子含糊道。

王栓子咽了口唾沫：“还在退。已经退到边境两千里外了。”

石牙手顿了顿，饼子悬在半空。

他把饼子塞进嘴里，站起身，走到城墙边，盯着关外那条官道。

“传令下去，”他说，“让斥候营再往前探五百里。老子要知道，那帮孙子到底在怕什么。”

酉时三刻，凉州节度使府后堂。

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韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的密报。周大牛站在他身后，左眉那道疤在暮色里格外显眼。

“将军，”周大牛忍不住开口，“京里说什么？”

韩元朗没答话，把密报扔给他。

周大牛接过，上头只有一行字，笔迹潦草：

“军饷不够。让苍狼军自己挣。”

他愣住。

韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：

“自己挣？那帮朝堂上的老爷，以为银子是从天上掉下来的？”

他站起身，走到窗前，望着西边那片烧成火红色的天。

“大牛，”他没回头，“你知道凉州城最挣钱的买卖是什么吗？”

周大牛想了想：“商队？”

韩元朗转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：

“商队是一桩。还有一桩，是护商队。”

他从怀里掏出张羊皮地图，摊在案上。地图上，河西走廊那条线画得清清楚楚，从凉州一直延伸到西域深处。

“往后周继业把大食那条路走通了，商队会多十倍。”他指着那条线，“这三千里的商道，需要有人护着。护一天，收一天的银子。”

周大牛盯着那条线，盯了很久。