“将军的意思是……”

韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：

“意思是那五万七千苍狼军，不用吃朝廷的饷。让他们沿着这条商道，一站一站扎下去。护商队，收保护费，自己养自己。”

戌时三刻，狼回头客栈。

马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。

“爹，”乔铁头忽然开口，“周老爷子那三千多人，走到哪儿了？”

马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。

“按脚程算，”他说，“该过黑风口了。”

乔铁头盯着灶膛里跳动的火苗。

“爹，”他忽然问，“您说他们能走到大食吗？”

马三刀沉默片刻。

“能。”他说，“周继业那老东西，在西域蹲了二十年，知道怎么走。那三千苍狼军，是马大彪亲手挑的，个个能以一当十。”

他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

他盯着那双眼睛，盯了很久。

“三娘，”他喃喃，“你儿子等着你呢。”

亥时三刻，黑风口西八百里，戈壁滩上。

周继业蹲在一块风棱石后头，手里攥着张羊皮地图，盯着上头标注的“大食”两个字。三千二百一十七个人，在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟都没升——他下的令，戈壁滩上不留痕迹，这是在西域蹲了二十年练出来的本事。

“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。往前五百里，没有部落，只有一片戈壁。”

周继业点点头，把地图折好塞回怀里。

他抬起头，盯着西边那片黑沉沉的天。

“传令下去，”他说，“明儿个一早，再走一百里。天黑之前，赶到下一个水源地。”

独臂汉子愣了愣：“老爷子，咱们的马……”

“马撑得住。”周继业打断他，“大食那三千里，不是用脚走的，是用命趟的。”

寅时五刻，京城养心殿西暖阁。

李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

“陛下，”谢长安开口，“沈重山那主意，您觉得成吗？”

李破头也不抬，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

“让苍狼军自己挣？”

他把红薯咽下去，站起身走到窗前。

窗外夜色沉沉，不见星月。

“谢长安，”他忽然问，“你说那五万七千人，能挣出自己那份饷吗？”

谢长安沉默片刻。

“能。”他说，“那帮人，本来就是草原上养出来的狼。狼要自己找食，不用人喂。”

李破点点头。

“传旨给韩元朗，”他背对着谢长安，“让他把那五万七千人撒出去。河西走廊那条商道，往后归苍狼军护着。护一天，收一天的银子。收上来的，归他们自己。”