戌时三刻，居庸关城楼。

石牙蹲在垛口后头，手里的酒葫芦又空了。他眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道，一动不动蹲了两个时辰。

“将军，”王栓子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。西漠那四万五千骑，又退了。”

石牙手顿了顿：“又退了？”

“退了三百里。”王栓子道，“扎营的地方，离边境两千三百里。”

石牙愣了一瞬，忽然咧嘴笑了。

他把空酒葫芦往城下扔去，站起身。

“传令下去，”他说，“让斥候营再往前探八百里。老子要知道，那帮孙子到底在怕什么。”

亥时三刻，黑风口西一千五百里，戈壁滩上。

周继业蹲在一块风棱石后头，手里攥着张羊皮地图，盯着上头标注的“大食”两个字。三千二百一十七个人，在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐。

“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“探子回来了。往前五百里，就是大食人的地界了。”

周继业点点头，把地图折好塞回怀里。

他抬起头，盯着西边那片黑沉沉的天。

“传令下去，”他说，“明儿个一早，换衣服。扮成商队，混进去看看。”

独臂汉子愣了愣：“老爷子，咱们不亮旗？”

周继业摇摇头。

他从怀里掏出酒葫芦灌了一口，抹了把嘴：

“亮什么旗？老子是来探路的，不是来打仗的。”

寅时五刻，京城养心殿西暖阁。

李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

“陛下，”谢长安开口，“周大牛今儿个砍了三十五个马匪，收回来一个活口。那活口说，他认识周济民。”

李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

“认识周济民？”

他把红薯咽下去，忽然笑了。

“有意思。”他站起身走到窗前，“传旨给韩元朗，让周大牛把那活口看好了。周济民当年救过的人，说不定能派上用场。”

窗外夜色沉沉，不见星月。

远处，凉州方向的官道上，周大牛正带着那二十几个兄弟往回走。

马蹄踏碎夜色，往东边去。