“那小子，”他含糊道，“真敢来。”

他站起身，拍了拍膝盖上的土。

“传令下去，”他说，“明儿个一早，往东走三百里。去接接那小子。”

亥时三刻，黑风口西三百里，戈壁滩上。

周大牛的商队扎了营，帐篷扎得整整齐齐，篝火点了三堆，照得营地亮如白昼。马三刀蹲在火堆边，手里攥着烟袋锅子，吸一口，吐出一团白雾。

“大牛，”他忽然开口，“你爹当年，也走过这条路。”

周大牛蹲在他对面，手里攥着那五块麒麟玉佩。

“马掌柜，”他问，“俺爹是个什么样的人？”

马三刀沉默片刻。

“你爹？”他吸了口烟，“是个傻子。为了救别人，把自己搭进去的那种傻子。”

周大牛盯着他。

马三刀把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

“跟你娘一样。”他说，“都是傻子。”

寅时五刻，京城养心殿西暖阁。

李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

“陛下，”谢长安开口，“周大牛带队往撒马尔罕去了。一百三十七个人，八十匹骡马，三十匹骆驼。”

李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

“那小子，有胆。”

他把红薯咽下去，站起身走到窗前。

窗外夜色沉沉，不见星月。

“传旨给石牙，”他背对着谢长安，“让他从居庸关再调三千神武卫，往西推进八百里。周大牛那小子要是遇上事，得有人接应。”