“爹，”乔铁头忽然开口，“周大牛那孩子走了。”

马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。他吸了一口，吐出一团白雾。

“走了好。”他说，“那孩子，该去见见世面了。”

乔铁头盯着他：“爹，您不去送送？”

马三刀摇摇头。

他从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

“三娘，”他喃喃，“你侄孙去京城了。等他回来，让他来看看你。”

门外传来马蹄声。

马三刀抬头，周大牛推门进来，在他对面蹲下，从怀里掏出那五块麒麟玉佩，放在灶台上。

“马掌柜，”周大牛说，“这玉，您替俺收着。”

马三刀盯着那五块玉，盯了三息，忽然咧嘴笑了。

他把玉推回去：

“这是你娘留给你的。老子替你守了二十年，该你自己守了。”

申时三刻，黑风口

石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片灰蒙蒙的天。他身后，八千二百个神武卫老兵正在扎营，帐篷一顶一顶立起来，炊烟把半边天都染白了。

“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“周大牛那小子往京城去了。”

石牙手顿了顿，灌了口酒。

“去了好。”他说，“那小子，该去见见陛下了。”

王栓子咽了口唾沫：“将军，咱们那八千二百人，还守在这儿？”

石牙点点头，把酒葫芦往城下扔去。

“守。”他说，“周大牛走了，凉州还有六千八百个苍狼军。韩元朗那老东西还在，周继业那老东西也跟着去了京城。老子不守，谁守？”

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他站起身，盯着西边那片天：

“传令下去，让弟兄们把刀磨快点。那帮孙子要是敢来，就让他们有来无回。”

酉时三刻，居庸关城楼

陈瞎子蹲在垛口后头，手里的烟袋锅子叼在嘴里，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。三天了，凉州那边的消息一条接一条传回来，每一条都是好消息——哈桑退了，赤温退了，巴图尔跑了。

“师父，”乌桓在他身边蹲下，这莽汉比三个月前又黑了一圈，可那双眼睛还是那么亮，“周大牛那小子进京了。”

陈瞎子手顿了顿，从怀里掏出那块铁矿石，对着夕阳照了照。

“进就进了。”他说，“那小子，该去见见陛下了。”

乌桓挠挠头：“师父，咱们那三千苍狼卫，还去不去凉州？”

陈瞎子摇摇头。

他把那块矿石塞回怀里，烟袋锅子在鞋底磕了磕。

“不去了。”他说，“凉州那边打完了。咱们回漠北，守着那处铁矿。等周大牛从京城回来，让他派人来挖。”

戌时三刻，京城永定门外

周大牛勒住马，盯着前头那座高大的城门。城门楼上挂着三个大字——永定门，在暮色里泛着金红色的光。

“爷爷，”他回头看了一眼周继业，“这就是京城？”