周继业点点头，从怀里掏出酒葫芦灌了一口。

“这就是京城。”他说，“老子二十年没来了。”

周大牛攥紧缰绳。

城门口站着个人——谢长安。这黑脸汉子一身便装，手里拎着盏气死风灯，眯着眼盯着他们。

“周大牛？”他开口。

周大牛翻身下马，走到他面前。

谢长安盯着他左眉那道疤，盯了三息，忽然咧嘴笑了。

“小子，”他说，“陛下等你呢。”

亥时三刻，京城养心殿西暖阁

李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安推门进来，在他身后站定。

“陛下，”谢长安开口，“周大牛到了。周继业也跟着。”

李破头也不抬，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安。

“让他们进来。”

门推开，周大牛走进来，身后跟着周继业。

周大牛走到李破面前，扑通跪下，额头抵地。

“陛下，”他开口，声音沙哑，“草民周大牛，替那一万零三百个兄弟，给您磕个头。”

李破盯着他花白的头顶，盯了三息。

“起来。”他说。

周大牛没动。

李破站起身，走到他面前，蹲下，盯着他左眉那道疤。

“周大牛，”他说，“你知道朕为什么叫你来吗？”

周大牛摇摇头。

李破从怀里掏出块东西，塞进他手里。

周大牛低头一看——是块铁质军牌，上头錾着个“狼”字，背面刻着他的名字。

“这是苍狼卫的军牌。”李破说，“从今儿个起，你是苍狼卫的副统领。那六千八百个苍狼军，归苍狼卫管。”

周大牛愣住。

李破站起身，走回炭炉边，重新蹲下。

“周继业，”他忽然开口，“你那三千苍狼军，还在西域？”

周继业点点头。

李破从炭炉里夹出另一个红薯，掰成两半，一半递给周继业：

“让他们别回来。大食人那三万骑兵，还没死心。你那一千五百人，留在那边，盯着他们。”

周继业接过红薯，没吃，独眼盯着李破：

“陛下，您这是……”

李破咬了一口红薯，烫得直哈气：

“这是要让你那三千人，把大食人的路，再往西探三千里。”