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一个探子从城下爬上来，单膝跪地：“铁将军！周大牛那边来消息了！两千一百个汉人正往这边撤，后头有五千追兵！”
铁牛霍然起身。
“传令下去，”他吼道，“黑风口一万二千人，全给我准备好。周大牛那小子回来了！”
戌时三刻，黑风口东五十里
周大牛勒住马，盯着前头那座越来越近的关城。黑风口。凉州的门户。城墙上站满了人，火把把半边天都照亮了。
“将军，”周大疤瘌策马过来，眼眶发红，“到了！咱们到了！”
周大牛点点头。
他回头看了一眼身后那两千一百个汉人——跑了一路，死了一百多个，还剩两千。苍狼军老兵，剩一千一百个。
他翻身下马，跪在地上，朝西边磕了三个头。
“铁牛，”他喃喃，“俺记着你。”
城门口，铁牛骑着马冲出来，在他面前勒住马，翻身下马，也跪下了。
“将军，”铁牛抬起头，眼眶发红，“俺还活着。”
周大牛愣住。
他盯着铁牛那张脸，盯了三息，忽然笑了。
笑得眼泪糊了满脸。
“你他娘的，”他说，“没死？”
铁牛咧嘴笑了，露出豁了颗门牙的牙床：
“没死。那帮大食人放了俺，让俺回来传话——说您要是投降，那些汉人可以活。”
周大牛手顿了顿。
“你咋说的？”
铁牛站起身，拍了拍膝盖上的土：
“俺说，做梦。”
亥时三刻，京城养心殿西暖阁
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，把黑风口那边的消息一字不漏说了。
“陛下，”谢长安末了补充道，“周大牛那小子，带回来两千个汉人。苍狼军折了三千多，还剩一万四千人守黑风口。曼苏尔那边还有五万追兵，估计半个月后能到。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“五万？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“五万就五万。周大牛那小子，一万四对五万，能打。”
窗外夜色沉沉，不见星月。
“传旨给马大彪，”他背对着谢长安，“让他那两万人，从辽东往西挪两千里。曼苏尔要是敢打黑风口，就让他从后头包上去。”