定西寨的祠堂里燃着三百盏长明灯，灯火透过窗棂，在院子里铺出一片昏黄的光。
周大牛蹲在最前头那块牌位前头，已经蹲了整整两个时辰。面前是孙大锤的牌位，新刻的，木头上的刀痕还带着毛刺。他往碗里倒酒，倒满了，盯着那碗酒发呆，盯一会儿，再往下一块牌位前头挪。四千三百块新牌位，他一块一块地敬过去，敬到天亮也敬不完。
“爹。”身后传来周石头的声音，沙哑，带着少年人特有的倔强，“您一天一夜没吃东西了。”
周大牛没回头，只摆了摆手。
周石头没走，在他身后蹲下，把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，放在孙大锤的牌位前头。玉上的血已经擦干净了，那五只麒麟眼睛在烛火里泛着温润的光。
“孙叔，”周石头开口，声音发颤，“这玉是俺爹给俺的，借您看看。您在天上要是闷得慌，就瞅瞅这玉上的麒麟，它们陪着您。”
周大牛手顿了顿。
他转过头，盯着周石头那张还带着稚气的脸。三天三夜的守城，这小子瘦了一圈，左肩的伤口又渗血了，绷带上洇开巴掌大一块，可腰杆还挺得笔直，那双眼睛还亮得像星星。
“石头，”周大牛开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“你孙叔临死前，说什么了？”
周石头沉默片刻。
“他说……”他深吸一口气，“他说让俺顶住。说您肯定会回来。”
周大牛把那五块麒麟玉佩拿起来，塞回周石头手里。
“收好了。”他说，“这玉往后是你的。你孙叔在天上看着呢。”
辰时三刻，定西寨议事厅。
周继业、马三刀、周大疤瘌、铁蛟四个人蹲在各自的位置上，谁也没说话。周大牛蹲在最上头的木台子上，面前摊着那张从撒马尔罕抢来的羊皮地图。地图上，定西寨、黑风口、凉州城三个位置用朱笔画了重重的圈，圈外头，是密密麻麻的箭头——那是大食人三次进攻的路线。
“清点完了。”周大牛开口，声音不高不低，可在议事厅里震得嗡嗡响，“凉州折了三千二，黑风口折了两千一，咱们这边折了四千三。加起来九千六百个兄弟。”
周继业灌了口酒，把空葫芦递给周大疤瘌。
“曼苏尔那边，”他说，“三路加起来死了三万五。一比三还多。”
马三刀把烟袋锅子在鞋底磕了磕，抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：“可人家还有二十万。咱们这边，加上韩元朗那一万二，加上黑风口剩下的八千，加上咱们寨子里的七百，一共两万出头。一比十。”
屋里安静了一瞬。
周石头蹲在窗户边，手里攥着那把豁了口的刀，忽然开口：“马掌柜，您说那个苏莱曼，这回怎么没露面？”
几个人同时盯着他。
周石头被盯得有点慌，可他还是硬着头皮说下去：“俺寻思，那王八蛋比他那十个废物侄子聪明。他派三路兵来，不是想打赢，是想耗咱们。耗咱们的人，耗咱们的粮，耗咱们的士气。等咱们耗得差不多了，他再带着生力军来，一口把咱们吞了。”
周大牛盯着他那双亮得像星星的眼睛，盯了很久。
“石头，”他说，“你比俺想的聪明。”
周继业忽然笑了，笑得比戈壁滩上的秃鹫叫声还难听：“这小子，比他爹当年强。”
马三刀也笑了，露出豁了口的牙：“老子在西域跑了三十年，头一回见十五岁的娃娃这么能琢磨。”
周大牛从木台子上跳下来，走到周石头面前，蹲下。
“石头，”他说，“你说苏莱曼下一步会怎么走？”
周石头想了想，指着地图上凉州城的位置。
“俺要是苏莱曼，”他说，“下回不打定西寨了。定西寨打了两回，死了五万人，连寨门都没摸着。黑风口也打了两回，也死了两万多。只有凉州城，韩将军守得虽然稳，可城大人多，粮草消耗大。他要是派五万人把凉州城围住，围而不攻，困上三个月，韩将军就得自己乱。”
周大牛点点头。
“还有呢？”
周石头又指着地图上黑风口和定西寨之间的位置。
“这儿，黄羊滩。马掌柜上回烧了他的粮草营，可那地方太重要了。他要是在黄羊滩扎个大寨子，派两万人守着，就能把咱们的粮道卡死。定西寨和黑风口的粮草都得从凉州运，黄羊滩一卡，两边都得饿肚子。”
铁蛟忍不住开口：“那小子才十五？老子十五的时候还在放羊呢！”
周大牛没理他，只盯着周石头。
“石头，”他说，“你说咱们该怎么办？”
周石头挠挠头。
“俺不知道。”他说，“俺就知道他会这么干，可俺不知道怎么破。”
周大牛忽然笑了。
他站起身，走回木台子上，重新蹲下。
“传令下去，”他说，“从明儿个起，周石头升为百夫长。那七百个守寨的兄弟，归他管。”
周石头愣住。