北境城外的雾气里混杂着浓烈的血腥味，那味道顺着风爬上城墙，钻进每个人的鼻孔，像是死神的呼吸。
赵铁山蹲在城墙最高处的垛口后头，手里攥着那个磨得发亮的酒葫芦。他没喝，只是攥着，指节泛白。城下那片黑压压的营地一眼望不到头，六万铁骑的旌旗在风里猎猎作响，像一片黑色的海，随时要把这座孤城吞没。
三天了。
也先围了三天，攻了两次，死了近万人。可城里的日子也好不到哪去。粮草只够吃十天，箭矢用掉了一半，火油也烧掉了大半。五千苍狼营，折了一千，还剩四千。赵铁山心里在滴血，可他不能退。北境城要是丢了，准葛尔人的铁骑就能一路南下，直逼京师。他身后是千万百姓，是他赌上命也要护住的东西。
“将军。”
刘大柱从石阶上爬上来，动作比往常慢了许多。他左臂上缠着块浸透血的破布，脸上那道从眉骨斜拉到下颌的旧疤在晨光里显得格外狰狞。他在赵铁山身边蹲下，喘了几口粗气，压着嗓子说：“石牙那边又折了五百。苍狼营只剩四千了。”
赵铁山的手顿了顿。他没回头，只是盯着城下那片营帐，半晌才开口：“石牙呢？”
“还在城墙上。”刘大柱抹了把脸上的汗和血，“他说，他要亲手砍够一百个准葛尔人的脑袋才肯下去。”
赵铁山嘴角动了动，像是想笑，却没笑出来。石牙那小子，二十岁出头，跟了他三年，从一个小兵爬到千户，靠的就是这股不要命的狠劲。可五百条命啊，说没就没了。他把酒葫芦的塞子拔开，仰头灌了一大口，烈酒烧过喉咙，烫得他眼眶发酸。
“传令下去，”他把酒葫芦往城下一扔，葫芦在石墙上磕了几下，滚进血泊里，“把火油全搬上城墙。今天，烧死那帮孙子。”
刘大柱愣了一下：“全搬？将军，那是咱们最后的——”
“搬。”赵铁山打断他，声音不大，却像钉子一样扎进人骨头里，“今天守不住，留着火油给谁用？给也先烧尸吗？”
刘大柱不再多说，领命去了。
赵铁山一个人蹲在垛口后头，伸手摸了摸腰间的刀柄。这把刀跟了他十五年，刀身上密密麻麻全是豁口，可他从不换。他闭上眼，听见风里传来准葛尔营地的号角声，低沉的，像一头巨兽在苏醒。
辰时三刻，北境城下。
天边刚泛起鱼肚白，准葛尔人的号角就响了。六万铁骑的脚步声震得城墙都在发抖。这回没有铁浮屠——那种全身披甲的重骑兵在攻城战中用处不大——全是轻骑和步兵。云梯一架一架从营地里抬出来，箭楼车缓缓向前推进，投石机开始抛射，巨石砸在城墙上，发出沉闷的巨响，碎屑四溅。
赵铁山站在垛口后头，一手扶着墙，一手握着刀。他身后是三万五千名守军，每个人都咬着牙，眼里烧着火。
“放箭！”