定西寨。

周大牛蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着五块麒麟玉佩，盯着西边那片灰蒙蒙的天。李破的信是昨夜到的，让他从定西寨分兵五千，去西域。

他已经在定西寨守了六年。六年来，大食人、准葛尔人、鞑靼人，谁也没能从这儿过去。可今天，他要走了。

“爹，”周石头爬上来，在他身边蹲下，“陛下让咱们去西域。”

周大牛点点头。他把那五块玉佩攥得更紧了。玉佩是当年五个兄弟留下的——他们都死在定西寨了，每人留下一块玉，托他带回去给家里。可六年了，他一块也没送回去。不是忘了，是不敢。他怕见到那些女人的眼睛。

“传令下去，”周大牛站起来，“五千人，跟俺去西域。剩下的人，守寨子。”

周石头愣住：“爹，五千人够吗？大食人六万。”

周大牛没回答。他盯着西边的天，像是在算距离。从定西寨到黑沙城，快马要跑两天一夜。五千人对六万，傻子都知道不够。可陛下让他去，他就去。陛下说五千，就是五千。

“石头，”周大牛突然开口，“要是俺回不来了，这五块玉，你替俺送回去。”

周石头张了张嘴，没说出话来。

周大牛把玉佩塞进儿子手里，转身下了寨墙。

寨外，五千个苍狼军老兵列了队。刀出鞘，弓上弦，眼睛盯着周大牛。这些人跟了他少则三年，多则十年，一个个脸上全是风沙刻下的沟壑。他们不说话，可周大牛从他们眼睛里看到了他想看到的东西。

没有怕。

周大牛骑在马上，手里攥着刀，盯着那些脸。风从西边吹过来，带着一股焦糊味——那是黑沙城的方向。 乐文趣书屋

“弟兄们，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“西域那边，铁虎被围了。三千人，打到今天，不知道还剩多少。大食人六万，围得铁桶似的。咱们去救他。”

他顿了顿，把刀往前一指：“怕不怕？”

五千人同时吼道：“不怕！”

马蹄声响起，五千骑踏碎夜色，往西边冲去。戈壁滩上的风沙打在脸上，像刀子割。没有人回头。

周大牛骑在最前面，眼睛死死盯着西边那片黑沉沉的天。他在心里算：两天一夜，拼了命地跑，也许能缩到两天。铁虎，你给老子撑住。

黑沙城的方向，天边隐隐约约泛着一片红光——那是火光，是血光，是一座孤城在六万大军的围困下，最后的喘息。

周大牛狠抽了一鞭子，马嘶鸣一声，冲进了夜色里。