黑沙城里的议事厅，亮起了三百支蜡烛。18书屋

火苗子舔着烛芯，把整座厅堂照得通亮，也把墙上那幅西域舆图照得一清二楚。舆图上标着三十六国的名字，有些铁虎听过，有些他听都没听过。烛火一晃，那些字就像活了一样，在地图上微微跳动。

铁虎蹲在最上头的木台子上，这个姿势他习惯了二十年，蹲着比坐着踏实。膝盖顶着下巴，一只手攥着那份刚送到的圣旨，翻来覆去看了不知多少遍。羊皮纸都被他攥出了汗渍，上头的字却纹丝不动，是李破亲笔写的，笔锋凌厉，跟那个人的刀法一样狠。

圣旨上只有几行字：“铁虎守西域有功，封西域都护，正三品。统辖西域三十六国，专司商道护卫。”

铁虎盯着“正三品”三个字，嘴角抽了一下。三年前他还是个逃兵，从一个烧成灰的边寨里爬出来，带着三百个残兵败将，跑到这个风沙埋到脖子的鬼地方。谁能想到，三年后他成了西域都护。

他把圣旨折好塞进怀里，灌了口酒。酒是西域的葡萄酒，酸得倒牙，但后劲足，一口下去，从嗓子眼烧到胃里头。

“哥，”呼延图蹲在他对面，手里捧着一碗热汤面，面条挑得老高，吸溜得满嘴流油，“陛下封您当西域都护了。正三品，跟韩将军一样大。”

铁虎把酒葫芦放下，站起身，走到窗前。议事厅的窗户糊着油纸，透过去看，外头的天灰蒙蒙的，风沙还没停。这地方一年到头刮风，冬天刮白毛风，夏天刮黄沙风，没一天消停。但风沙再大，也挡不住商队的脚步。撒马尔罕的商人、波斯的毯子、天竺的香料，都从这条路上过。

“正三品？”铁虎终于开口，声音粗得像砂纸磨石头，“老子不在乎。老子在乎的是，西域的商道，能不能一直通下去。”

呼延图把面碗搁下，抹了把嘴：“哥，商道的事，您放心。上个月过了八十拨商队，一拨都没出事。苍狼军的名号，现在西域三十六国都认。”

铁虎没接话，眼睛盯着窗外。他想起三年前刚到黑沙城的时候，这条道上全是马贼，商队十拨能活着过来三拨就不错了。那些商人被杀、被抢，货物散了一地，骆驼的尸体被秃鹫啄得只剩骨架。那时候他就想，这条路要是断了，西域就彻底完了。

后来他带着苍狼军，一个马贼窝一个马贼窝地端。杀了一年，砍了两千多颗脑袋，把从黑沙城到撒马尔罕的三千里商道，杀出了一条活路。

现在这条路活了，商队来了，银子来了，茶叶、丝绸、瓷器卖出去了，西域三十六国也跟着活了。