老汉跪在地上，磕了三个头。

申时三刻，北境城里的粥棚

粥棚是新搭的，用朝廷拨的银子建的。赵大河蹲在粥棚前头，手里攥着大铁勺，一勺一勺地往碗里舀粥。粥稠，能插住筷子，里头搁了把盐，还搁了切细的野菜。他是从淮南调来的，专门管北境的重建。

“赵大人，”那个白发苍苍的老汉走到他面前，手里捧着个豁了口的粗瓷碗，“您这粥，比俺们逃荒时候吃的强多了。”

赵大河给他舀了满满一碗：“老人家，您慢点吃，别烫着。”

老汉接过碗，喝了一口，烫得直哈气：“好喝。俺这辈子，头一回喝这么好的粥。”

赵大河笑了：“好喝就多喝点。粮还有，管够。”

酉时三刻，北境城里的学堂

学堂是新盖的，用朝廷拨的银子建的，三间大瓦房，能坐一百个孩子。石头蹲在学堂里，手里攥着根炭笔，在木板上写字。他是从河西走廊来的，狗蛋的弟弟，在苍生学堂念过书，会算账，会认字。孙先生让他来北境，教那些没爹没娘的孩子念书。

“石头，”孙有才从外头走进来，在他面前蹲下，手里攥着根戒尺，“学堂盖好了。你从明天开始教课。先教认字，再教算账。教好了，北境的孩子就有出息了。”

石头点点头，把那块木板攥得更紧了：“孙先生，俺能教好吗？”

孙有才盯着他那双亮得像星星的眼睛：“能。你哥能，你也能。”

戌时三刻，北境城墙上

赵铁山蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着北边那片黑沉沉的天。城墙砌了三百丈了，房子盖了五百间了，粥棚开了十个了，学堂盖了一个了。他心里踏实了。

“将军，”刘大柱爬上来，在他身边蹲下，“朝廷又来信了。陛下说，让您把北境城修好，把百姓安顿好，把兵练好。三年之后，他要来北境看看。”

赵铁山灌了口酒：“三年？够了。三年之后，北境城比原来还结实。百姓有房住，有粮吃，有书念。兵有新刀，新甲，新马。”

他把空葫芦递给刘大柱，站起身，走到城墙边：“传令下去，从明天起，轮班练兵。一班修城，一班盖房，一班练兵。三个月之后，北境城要变个样。”