漠北草原上的风还硬着，可草已经蹿到了一尺高，青绿青绿的，在五月的太阳底下晃得人眼晕。

白音长老蹲在帐篷门口，手里攥着块干粮，啃一口，嚼半天，眼睛始终盯着南边那片灰蒙蒙的天。三个月了。仗打完了，也先被活捉了，准葛尔十五万大军，连人带马，全撂在了大胤边军的刀口底下。消息传回来那天，整个漠北的毡房都在抖，女人哭，孩子叫，老人把马奶酒洒了一地——不是给准葛尔哭丧，是给自家死在战场上的汉子们。

草原上的马也死了不少。那些跟着也先冲进关内的马，十万匹，活着回来的不到三成。漠北草原上跑马的人都知道，一匹好马得养三年才能上阵，死了就是死了，接不上。

白音长老把最后一口干粮塞进嘴里，拍了拍手上的渣子，站起身来。

“把各部的马都拢一拢。”他对身旁的呼延虎说，声音不大，像是说给自己听的，“能上阵的，能拉犁的，都算上。大胤边军的马，咱们得补。”

呼延虎愣了一下，随即重重点头。

七天之后，呼延虎策马从东边的草场回来，脸上的灰还没洗，眼睛却亮得像是揣了两颗星星。“长老，三万匹。全是好马，四岁到七岁的口，能打仗，能种地。各部的老人都点了头，说不够再给。”

白音长老没说话。他站起身，一步一步走向那片临时圈起来的草场。三万个马头在晨光里攒动，白的像雪，黑的像铁，黄的像金子，花的像云彩。马群从眼前一直铺到天边，排出去三十里地，安安静静地站着，偶尔有马打个响鼻，喷出一团白气，很快又被风吹散。

草原上的规矩，送马不数数。可白音长老还是从头走到尾，一匹一匹地看过去。他看到一匹四岁的枣红马，右后腿有块巴掌大的白斑，马的主人是个年轻女人，去年冬天男人死在了关内。她把这匹马牵来的时候，什么话都没说，只把缰绳往呼延虎手里一塞，转身就走了。

白音长老在那匹枣红马跟前站了很久。

三天后，辰时。三万匹马在北境城外的练兵场上列了队。

消息三天前就传到了北境。赵铁山蹲在城墙上，看着那条长长的马队从天边一点点移过来，先是扬起一道黄尘，然后马头露出来，马身露出来，最后是整个马群，轰隆隆地漫过来，像是整片草原搬了家。

赵铁山没动。他蹲在那儿，手里攥着酒葫芦，眯着眼看了整整一个时辰。

“将军。”刘大柱爬上城墙，蹲在他旁边，顺着他的目光看过去，“白音长老亲自押来的。说三万匹，一匹不少。还说不够再给。”

赵铁山灌了口酒，喉结滚了滚。“够了。三万匹马，够边军换一轮的。那些老马也该歇了，有的都跑不动了，还硬撑着。”

他没说的是，边军的马在那一仗里死了四万七千匹。朝廷的补给文书到现在还没批下来，户部的老爷们还在为银子的事扯皮。要不是白音长老这茬，边军的骑兵到了秋天就得变成步兵。

午时三刻，太阳正毒。