听见脚步声，他们抬起头。

打头那个学生站起来，二十出头的年纪，瘦得像根麻秆，颧骨高高凸起，眼窝深深凹下去，可那双眼睛亮得像冬夜里的星星。他穿着一件补了十八个补丁的青衫，袖子短了半截，露出一截瘦得能看见骨头棱子的手腕。

“你找谁？”他问。声音不高，语气里全是警惕，像护食的野狗。

李破蹲下，平视着他的眼睛。

“你们是国子监的学生？”

那学生点点头，拱手一揖，动作规矩得像是照着《礼记》练过一千遍：“在下赵大河，河东解州人。天启二十八年入监，在此读书三年。”他侧身，指着身后那几个学生，“这几位都是在下的同窗。周铁柱，辽东人。钱满仓，徽州人。孙有粮，北境人。”

李破一个一个看过去。周铁柱生得黑壮，拳头捏起来有碗口大。钱满仓瘦小精悍，眼珠子滴溜溜转，一看就是个精明的主。孙有粮最小，十五六岁模样，嘴唇干裂起皮，饿得眼窝都凹进去了。

七八个人，个个面黄肌瘦，个个衣衫褴褛。国子监，三千人的名额，只剩这七八个。

朝廷每年拨十万两银子，全喂了狗。

“你们怎么不念书？”李破问。

赵大河苦笑了一下。那笑容挂在那张瘦脸上，看着让人心里发酸。他从怀里掏出那本缺了角的《论语》，翻到某一页，指给李破看。

“先生走了。教我们的是个老贡生，姓周，叫周明理，上个月也走了。临走前把这本书留给我，说国子监的俸禄半年没发了，他得回家种地去。他走的时候连雇马车的钱都没有，是从崇文门走到通州的，走了整整一天一夜。”

李破的手顿了顿。

他把那本《论语》接过来，翻了几页。书页上密密麻麻写满了批注，字迹工整，一笔一划都透着认真。“学而时习之”旁边批着“学如逆水行舟”，“吾道一以贯之”旁边批着“忠恕而已”。墨迹有深有浅，有新有旧，像是一个人把全部的心血都熬成了这薄薄的几页纸。

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“你叫什么？”他抬起头，盯着赵大河。

赵大河挺起胸膛。他太瘦了，挺起来也还是那副皮包骨的模样，可他的眼睛亮得像是要把整个大成殿都照亮。

“在下赵大河。河东解州人，父赵大牛，母刘氏。家中世代务农，在下是头一个读书人。天启二十八年，在下背着干粮从河东走到京城，走了二十七天，磨穿了三双草鞋。到国子监那天，周先生正在大成殿里扫地，看见在下，只说了一句话——来了就好。”

李破沉默了很久。