“你查查，这八百个举子里，有多少是靠着祖上的荫庇，不用考就能进贡院的。”

白英愣住了。他挠了挠头，棉袍的袖口磨得发白，露出手腕上冻出来的红疮。“孙主事，举人……不用考就能进贡院？”

孙有余转过身，盯着他。他脸上的表情说不上是笑还是叹，嘴角扯了一下，又落回去了。

“有。叫‘恩荫’。祖上当过大官的，子孙不用考，直接进贡院。这是太祖皇帝定的规矩，说是‘优容士大夫’，体恤老臣，让他们的子孙有条路走。可这规矩，被世家用烂了。”

他从架子上抽出一本泛黄的卷宗，翻开其中一页，指着上面的字让白英看。那是三年前的乡试名录。恩荫入贡院的，一共二百一十七人。其中寒门子弟——零人。

白英咽了口唾沫。喉结上下滚了一下，像吞了颗铁钉子。“孙主事，那……您说怎么办？”

孙有余把那本卷宗合上，连同怀里三本族谱一起，塞进一个油布包袱里。他把包袱系紧，背在身上，推开了刑部大牢的铁门。

“怎么办？”他回头看了白英一眼，“改规矩。”

戌时三刻，养心殿西暖阁。

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炭炉里的火已经烧了很久了，炭块红通通的，像一堆烧化的星星。李破蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳，拨弄着炉灰里埋着的几块红薯。红薯皮烤得焦黑，裂开的缝里露出金红色的瓤，甜丝丝的焦香飘满了整间暖阁。萧明华坐在他对面的小杌子上，手里飞针走线，绣的是匹狼。狼身已经绣完了，只剩下两只眼睛。她用黑线一针一针地勾勒，每一针都扎得又深又准，那匹狼的眼睛在绣绷子上越来越亮，像两粒烧红的炭。赫连明珠在另一头擦刀。那把刀她擦了无数遍了，刀身上映着炉火，明明灭灭的，像是刀自己在呼吸。

“陛下，”高福安的声音从殿外传进来，带着夜露的潮气，“沈尚书求见。”

“让他进来。”

沈重山进来的时候，官袍的下摆沾满了露水，颜色深了一大截。脸冻得通红，独眼里的血丝像蛛网一样密。他顾不上行礼，直接把手里的册子往李破面前一递。那本册子用油纸包着，拆开油纸，里面是孙有余的笔迹——蝇头小楷，密密麻麻，每一笔都像是用刀刻上去的。

“陛下，您看看这个。”

李破接过来，翻了几页，手忽然顿了顿。翻到某一页的时候，他把铁钳放下了，红薯也不管了，炭炉里的火噼啪响了一声，火星子溅出来，落在青砖地上，亮了一下就灭了。

“八百个举子，寒门只有三十七个。”

沈重山点点头。他没蹲下，就那么站着，独眼里的血丝像要渗出血来。“剩下的，全是世家子弟。有的是官二代，有的是富二代，有的是书香门第。他们从启蒙开始，就有名师指点，有藏书万卷，有同窗切磋。寒门子弟，连书都买不起。全靠借，靠抄，靠在书铺门口蹭着看。臣在地方上见过，有的孩子为了抄一本书，在书铺门口蹲一整天，人家关门了，他就着月光继续抄。抄完了，手指头上全是冻疮。”

李破把那本册子合上，放在炭炉边。炭火的热气把册子的封皮烘得微微卷起来。他从炉灰里夹出烤好的红薯，掰成两半。红薯瓤冒着热气，金红色的，甜得发腻。他把一半递给沈重山。

“沈老，”他说，“您说这公平吗？”

沈重山接过红薯，没吃。他那只独眼盯着李破，看了很久。然后他蹲下了——不是跪，是蹲。这位户部尚书跟他的皇帝一样，