午时三刻，日头正毒。菜市口的青石板被晒得发烫，人群挤得密密匝匝，却没人敢大声喧哗，只把脖子伸得老长，往刑台上瞅。刑台正中跪着个人，五十出头，白胖面皮，三缕长须沾了血污，囚服上印着大胤刑部的朱红戳子。脖子后头插着块木牌，“舞弊主考官周明理”八个大字，墨迹浓黑，刺人眼目。

监斩台上，李破蹲着。堂堂大胤天子，不坐龙椅，不踞高案，就那么蹲在台沿上，手里攥着块干粮。他啃一口，嚼两下，盯着周明理后颈那截白肉，像盯一条案板上的鱼。

刽子手拎着鬼头刀立在一旁，刀刃上的冷光一漾一漾的，晃得前排百姓直眯眼。周明理跪在那里，浑身抖如筛糠，却不哭了。他忽然抬起头，越过黑压压的人头，直直看向监斩台上的李破，喉咙里滚出一声笑。

“陛下，你以为杀了臣，就完了？”周明理的声音干涩，却一字一字咬得清楚，“大胤的科举，从根子上就烂了。世家垄断，寒门无路。你杀一个，还有十个。杀十个，还有一百个。你杀得完吗？”

李破把嘴里那口干粮咽下去，喉结滚了滚。他没起身，也没动怒，就那么蹲着，居高临下地盯着周明理花白的头顶，开口时声音不高不低，像在说一件再寻常不过的事。

“杀不完。”他说，“可杀一个少一个。不杀，就越来越多。”

他把剩下那块干粮塞进嘴里，腮帮子鼓起来，嚼了几嚼，然后抬手，摆了摆。

刽子手举刀。

刀光一闪。

周明理的人头滚落刑台，断口处泼出一腔黑红的血，溅在青石板上，滋滋地冒着热气。木牌歪倒在地，“舞弊”二字被血糊住了半边。人群静了一瞬，随即爆出震天的欢呼声——有人哭，有人笑，有人跪下来朝监斩台磕头，额头碰在地上咚咚响。

李破没动。他盯着那颗血淋淋的人头，盯了很久，目光里没有快意，也没有不忍，只有一种沉甸甸的、叫人看不透的东西。然后他站起来，拍了拍膝盖上的土，对身边的大太监高福安说了一句话。

“传旨给赵大河，让他准备殿试。朕要亲自看看，这个寒门子弟，到底有多大的本事。”

高福安躬身应了，心里却嘀咕了一句。昨夜的事，他全看在眼里。

昨夜，京城刑部大牢的灯亮了一整夜。

李破蹲在牢房门口，没让人跟进来。他手里攥着块干粮——还是那个习惯，走到哪儿啃到哪儿——啃一口，盯着里头那个五花大绑的人。那人五十出头，白白胖胖，面皮白净，三缕长须，穿着囚服坐在草堆上，一动不动。正是周明理。

不，准确地说，他本该是孙有德。礼部侍郎孙有德已经在三个月前砍了脑袋，罪名也是舞弊。而眼前这个，是孙有德的继任者，贡院主考官周明理，国子监祭酒周明远的亲弟弟。兄弟俩一个管着天下学子的考卷，一个管着天下学子的名册，京城人背地里叫他们“周氏双门”，意指想进仕途，先过周家这两道门。

李破把那本账册从怀里掏出来，翻了翻，纸张哗啦哗啦响，在空旷的牢房里格外刺耳。

“周明理，”他开口了，声音不高不低，像唠家常，“你在贡院当了三年主考官，贪了多少钱？”

周明理伏在地上，浑身发抖，声音碎成一片：“回……回陛下，臣……臣没贪……”

“没贪？”李破笑了。他笑起来的时候，嘴角往左边歪，带着点乡下人蹲墙根说闲话的劲头，可眼睛里的光是硬的。他把账册翻开，一个字一个字地念。

“天启二十八年，你收受孙继祖贿赂银五千两，将其试卷从丙等改为甲等。天启二十九年，你收受钱继宗贿赂银三千两，将其试卷从丁等改为乙等。天启三十年，你收受周明远贿赂银一万两，将其子周明礼的试卷从落榜改为甲等。”他把账册合上，抬眼看着周明理，“这笔账，你当朕算不明白？”