牢房里安静了很久。油灯的火苗被过道的风吹得歪歪斜斜，把周明理的影子投在墙上，像一摊烂泥。

周明理不吭声了。他伏在那里，肩膀塌下去，脊背弯成一张弓，整个人像被抽走了骨头。

李破站起来，走到他面前，低头盯着他花白的头顶。他个子不算高，但蹲久了忽然站起来，投下的影子能把周明理整个罩住。

“周明理，你那三座宅子，充公了。你那五个小妾，遣散了。你那七个铺子，也充公了。你那颗脑袋——”他顿了顿，“朕留着。留着看看，大胤的科举，是怎么变公平的。”

他说完这句话，转身就往外走。走到牢房门口，又停下来，头也不回地扔下一句：“糊名，誊录。从今年秋闱开始，所有考卷糊了名字再誊抄，谁也看不出是谁的笔迹，谁也不知道是哪家的子弟。你周家的门，朕替你关了。”

身后传来周明理压抑的呜咽声，像夜里的老鼠在啃木头。

李破没回头。他啃着干粮，出了刑部大牢，上马回了宫。

小主，

辰时三刻，国子监大成殿。

孔圣人像前头，赵大河蹲着。他手里攥着那块宫里赐下来的令牌，牌子上刻着“准入殿试”四个字，他攥了一夜，把掌心硌出印子来，也不肯撒手。七个国子监的同窗蹲在他身后，个个眼睛亮得像星星，里头有兴奋，有忐忑，更多的是一种被压了太久终于透了口气的畅快。

“赵兄，”周铁柱第一个开口，声音压得低，却压不住那股子热乎劲儿，“周明理砍头了。孙有德也砍头了。贪官杀了，科举改革了。糊名，誊录，寒门子弟的卷子再不用怕被人认出来。您能安心准备殿试了。”

赵大河点点头。他蹲在那里，脊背挺得笔直，像一杆插在地里的枪。他爹赵大牛是河东解州的农民，种了一辈子地，脊背早就弯了，可他儿子的脊背还直着。他要替爹把这份直，带到金銮殿上去。

“好。”赵大河说，声音不大，却稳稳当当，“传令下去，从明天起，咱们开始准备殿试。陛下要亲自看，咱们不能给他丢人。”

身后的七个学生齐声应了一句，那声音在大成殿里回荡开，震得孔圣人像前的香灰簌簌落下来。

申时三刻，京城赵府。

说是府，其实是朝廷临时拨给殿试考生的一处小院，院子里有棵桂花树，枝叶稀疏，还没到开花的时节。赵大牛蹲在桂花树下，手里攥着块干粮——这习惯不知是谁传给谁的——啃一口，眯着眼盯着天上那些亮晶晶的星星。

他是河东解州的农民，种了一辈子地，头一回进京城。脚下踩的是青砖地，不是黄泥地，他觉得不踏实。儿子要考状元了，他脸上有光，街坊邻居见了他都竖大拇指，可他心里不踏实。他见过最大的官是县太爷，县太爷审案时拍惊堂木，能把人吓得腿软。如今儿子要去见皇上，他想想就心慌。

“爹。”

赵大河从外头进来，在他身边蹲下。父子俩并排蹲着，一样的姿势，一样的侧脸，只是一个皮肤黝黑粗糙，一个面皮白净些，眼里有书卷气。

“您怎么还不睡？”赵大河问。