他攥着那张委任状，深吸一口气，走了进去。

“站住！”一个老兵拦住他，手里攥着刀，刀尖指着他的胸口，“干什么的？”

周铁柱把委任状递过去：“新任北境城主簿，周铁柱。”

老兵接过委任状，看了一眼，又盯着他看了三息。那老兵五十出头，满脸横肉，左脸有道马蹄形的疤，左耳被削掉半个。他的眼神像鹰，盯着周铁柱，从上到下打量了三遍。

“你就是那个寒门子弟？”

周铁柱点点头。

老兵忽然笑了，露出豁了颗门牙的牙床，把委任状还给他：“进去吧。赵将军等着你呢。别怕，赵将军人不错，就是脾气暴。他骂你，你别顶嘴。他打你，你躲快点。”

周铁柱把委任状塞进怀里，大步往里走。

酉时三刻，北境节度使府。

节度使府在北境城正中央，是一座三进的青砖院子。门口蹲着两个石狮子，被风沙磨得面目全非。门楣上挂着一块匾，上头写着“北境节度使”五个字，字迹苍劲，是太祖皇帝御笔。

赵铁山蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那个年轻人。赵铁山四十出头，黑脸膛，满脸横肉，左脸有道马蹄形的疤，左耳被削掉半个。他蹲着的样子像一头蓄势待发的豹子，随时会扑上来咬人。

周铁柱跪在他面前，额头抵着冰凉的金砖，大气不敢喘。

“周铁柱，”赵铁山开口，声音粗得像砂纸磨石头，“你是新科进士，为啥来北境？”

周铁柱抬起头：“回将军，臣是寒门子弟。没有背景，没有靠山，没有银子。臣能依靠的，只有本事。北境缺人，臣来补缺。”

赵铁山灌了口酒，把空葫芦往案上一扔。酒葫芦砸在案上，发出沉闷的声响，滚了两下，掉在地上。

“好。从明天起，你跟着刘大柱学。学好了，北境的事交给你。学不好，滚回京城。”

周铁柱磕了三个头：“臣领命。”

赵铁山盯着他看了三息，忽然笑了：“起来吧。别跪了。老子不